AA Gent verovert het laatste Europese ticket na penaltythriller tegen Racing Genk
In dit artikel:
KAA Gent verzekerde zich zondag van het laatste Europese ticket van de Jupiler Pro League door Racing Genk te verslaan na strafschoppen in de Planet Group Arena. Na 90 minuten stond het 0-0; in de verlenging kwam Genk via invaller Robin Mirisola op voorsprong, maar een late tackle van Congolo op een hernomen poging leidde tot een penalty voor Gent. Tibe De Vlieger benutte die strafschop en trok de wedstrijd naar de beslissende strafschoppenserie. Daar kroonde doelman Davy Roef zich tot matchwinnaar met de redding op de beslissende inzet van Jonge August De Wannemacker, waardoor Gent doorgaat naar de tweede voorronde van de Conference League.
Het duel kende lange periodes met weinig doelgevaar; Gent creëerde in de reguliere speeltijd de beste kansen maar miste efficiëntie, terwijl Genk vooral in balbezit domineerde zonder veel vrije kansen te forceren. In de extra tijd leek Genk dichter bij succes te staan na die strafschopkans van Mirisola, maar de late omslag naar penalty’s kantelde het lot in het voordeel van Gent.
Achtergrond en betekenis: Gent speelde dit seizoen voor het eerst sinds 2015 zonder Europees voetbal en zag deelname als cruciaal voor sportieve ambities en inkomsten. De overwinning betekent dat Gent volgend seizoen in de voorronde van de Conference League uitkomt. Voor Genk, dat eerder in het seizoen wél Europees actief was en tot de achtste finales van de Europa League reikte, is het missen van dit ticket een teleurstelling na een wankel competitiejaar.
Beide ploegen moesten puzzelen met keuzes door afwezigen: Genk kampte met verschillende blessures en internationale afwezigheden waardoor Nicky Hayen zijn elftal moest ombouwen; Gent voerde enkele wijzigingen door en zag onder meer Skoras terugkeren in de selectie. Coaches benadrukten vooraf de grote waarde van deze finale: Rik De Mil noemde het Europese ticket belangrijk voor de club en wil met Gent blijven stappen zetten richting gelijkwaardigere concurrentie; Daan Heymans van Genk sprak van ambitie om, ook al in de Conference League, Europees te blijven spelen.
Supporterentechnisch speelde nog een randgebeurtenis: KAA Gent had aanvankelijk gevraagd dat abonnees een extra ticket van 15 euro kochten, wat veel verontwaardiging opriep. Na overleg besliste voorzitter Sam Baro persoonlijk dat abonnementskaarthouders toch gratis naar de cruciale wedstrijd mochten; Gent compenseerde financieel om dit mogelijk te maken.
Kort: een weinig rommelig maar hoogstbeladen affiche eindigde in spanning en drama, waarin Gent door veerkracht in de slotfase en een cruciale redding van Roef de Europese aspiraties veiligstelde.