"Al wie bij ons rijdt, heeft sympathie voor Israël": wie is Sylvan Adams, de controversiële bezieler van Israel-Premier Tech?
In dit artikel:
Pro-Palestijnse demonstraties tijdens de Vuelta escaleerden donderdag, met als hoogtepunt de blokkade en uiteindelijke neutralisatie van de elfde rit rond Bilbao. De acties richtten zich vooral op wielerploeg Israel-Premier Tech, die door betogers wordt gezien als symbool van Israël vanwege de nauwe band met oprichter Sylvan Adams en zijn openlijke steun aan de Israëlische regering.
Sylvan Adams, een Israëlisch-Canadese vastgoedmiljardair (geschat vermogen circa 2,8 miljard dollar), begon het team in 2015 met het expliciete doel Israël in de internationale schijnwerpers te zetten en de wielersport in Israël te versterken. Adams, zoon van Holocaust-overlevenden, verhuisde dat jaar definitief naar Israël en zette sindsdien verschillende spraakmakende projecten op — van het binnenhalen van de Giro-start naar Jeruzalem tot het aantrekken van sterren als Lionel Messi en Chris Froome — om het imago van het land te verbeteren. Die evenementen en transfers worden door critici gezien als sportswashing: sport inzetten om de reputatie van een politiek omstreden staat op te poetsen.
Na de terreuraanval van Hamas op 7 oktober 2023 escaleerde het conflict en volgde een zware Israëlische offensief op Gaza. Wereldwijd nam de kritiek op Israël toe; Adams verdedigde herhaaldelijk het Israëlische optreden en noemde 7 oktober “de bloedigste dag voor de joden sinds de Holocaust”. Volgens hem sluiten wie bij het team rijdt vanzelfsprekend achter die positie aan, iets wat door buitenlandse renners niet expliciet is bevestigd. Enkele oud-renners hebben echter publiekelijk opgelucht aangegeven dat ze niet langer bij het team rijden zodra hun contract afliep.
De aanhoudende controverse heeft ook veiligheidszorgen opgeroepen. Eerder dit jaar werden uit voorzorg neutrale trainingskleding verstrekt en werd de zichtbare Israël-branding tijdelijk vervangen door de afkorting “IPT”. Tijdens de Vuelta trokken demonstranten niet alleen teksten en leuzen, maar wisten ze een etappe lam te leggen — een signaal dat politieke protesten grote impact op sportevenementen kunnen hebben.
De organisatoren van de Vuelta suggereerden als mogelijke manier om verdere onveiligheid te voorkomen dat het team zich terugtrekt, maar Israel-Premier Tech houdt vast aan deelname. In een verklaring benadrukte de ploeg het respect voor het recht op protest, maar stelde ook dat terugtrekking een gevaarlijk precedent zou vormen in de wielersport. Adams zelf sprak deze keer niet publiekelijk over de gebeurtenissen.
De zaak illustreert de groeiende spanning tussen sport, politiek en veiligheid: enerzijds streeft een rijke mecenas er met sportieve investeringen naar een positiever buitenlandbeeld voor zijn land; anderzijds leidt die strategie tot beschuldigingen van image-management en tot directe tegenreacties die wedstrijden kunnen ontregelen. De neutralisatie van rit 11 in Bilbao is het laatste voorbeeld dat zulke conflicten niet vrijblijvend blijven en dat organisatoren, teams en renners steeds vaker voor lastige, niet-sportieve afwegingen komen te staan.