Conference League als kers op de taart: Crystal Palace maakt wonderjaar compleet met eerste Europese triomf
In dit artikel:
In Leipzig sleept Crystal Palace hun allereerste Europese titel binnen: de Londenaren versloegen Rayo Vallecano in de Conference League-finale met 1-0 dankzij een vroeg tweedehelftdoelpunt van Jean-Philippe Mateta. De wedstrijd vond plaats in de Red Bull Arena en markeert de kroon op een opmerkelijk seizoen voor Palace, dat dit jaar al de FA Cup en de Community Shield had veroverd.
De wedstrijd begon afwachtend en leverde in de eerste helft weinig grote kansen op. Palace had vlak voor rust echter de beste mogelijkheid via Connor Mitchell, die een kopkans naast plaatste. In de tweede helft viel de beslissing: Wharton vuurde een schot af dat doelman Batalla kon pareren, maar Mateta volleerde de rebound binnen en bezorgde zijn ploeg de voorsprong. Rayo zette daarna alles op alles, kreeg kansen — onder meer een wereldvrije trap van Yeremy Pino die twee keer de paal raakte — maar vond geen doelpunt meer. Palace hield stand, hoewel het slot zenuwslopend was met diverse kaarten, wissels en extra tijd.
Rayo kwam als formatie in vorm naar Leipzig: de Madrilenen waren ongeslagen in hun laatste negen duels en vertrouwden op de dreiging van spits Alemao, Isi Palazón en Álvaro García. Toch bleek dat niet genoeg tegen de organisatie en tegenaanvalkracht van Palace. Voor beide clubs hing er veel van de wedstrijd af: geen van beide had via de competitie een Europees ticket veiliggesteld, waardoor de winnaar een directe route terug naar Europa voor het volgende seizoen verdiende.
Voor Palace-ploegbaas Olivier Glasner, die aan het einde van het seizoen vertrekt, is het een passend afscheid; hij won eerder al de Europa League met Eintracht Frankfurt. Ismaïla Sarr was dit Europese traject de uitblinker met negen goals in de campagne, terwijl Mateta uiteindelijk de matchwinnaar werd. Rayo’s indrukwekkende Europese run — pas hun tweede seizoen ooit in Europese toernooien — strandt teleurstellend in de finale, ondanks hun efficiënte knockout-optredens tegen onder meer Strasbourg.
De zege in Leipzig voltooit voor Palace een bijzonder jaar en levert de club niet alleen een historische trofee op, maar ook sportieve rechtvaardiging na een moeizame competitiecampagne. Rayo Vallecano houdt wél een prijswaardig seizoen over in Europa, maar moet nog even wachten op die eerste Europese triomf.