De frêle tiener van Limburg United schittert nu bij de NBA-kampioen: "Niks verbaast mij nog aan Ajay Mitchell"

In dit artikel:

Ajay Mitchell (23) maakt indruk in het vroege NBA-seizoen en is uitgegroeid tot een vaste waarde bij kampioen Oklahoma City Thunder, met gemiddeld 18,5 punten per wedstrijd. Dat is des te opvallender omdat het nog maar zijn tweede seizoen in de NBA is en hij vier jaar geleden nog bij Limburg United speelde.

Limburg-coach Raymond Westphalen, die Mitchell in Hasselt kort trainde, volgt zijn ex-pupil met trots. Hij herkent veel van het spel dat Mitchell als jongere al liet zien — afwerken bij de ring, het zoeken van contact en linkshandige moves — maar ziet die kwaliteiten nu op het hoogste niveau. "Alleen doet hij dat nu op het allerhoogste niveau," zegt Westphalen, die ook wijst op Mitchells toegenomen fysiek en zelfvertrouwen.

Westphalen prijst vooral Mitchells werkethiek en mentale groei: door hard trainen en gerichte ontwikkeling in de VS heeft Mitchell meer body en meer vertrouwen gekregen, zowel in drives als in zijn driepunters. De coach noemt het knap dat Mitchell zijn ambitie naar de NBA openlijk uitsprak en die stap doelbewust heeft nagestreefd.

Deze zomer liet Mitchell het EK met de Belgian Lions schieten om zich volledig op zijn NBA-carrière te richten — een keuze die Westphalen ondersteunt. Ook in Oklahoma City kreeg hij nu speelminuten en kansen; dat wordt mede veroorzaakt door de blessure van Jalen Williams, waardoor Mitchell meer ruimte kreeg om zich te tonen. Westphalen verwacht niet dat Mitchell zijn plek zomaar opgeeft: "Ajay heeft nu deze kans gekregen en zet het team op een positieve manier onder druk."

Dat zelfs superster Shai Gilgeous-Alexander lovend over hem is, toont volgens Westphalen dat Mitchell zich in een ideale omgeving bevindt. Waar zijn plafond ligt, durft Westphalen niet te zeggen, maar hij benadrukt dat Mitchells huidige niveau al "waanzinnig hoog" is.