De taalbarrière, de weddenschap van de kus en 5 ronden in de ring: 50 jaar na Ali versus Coopman in Puerto Rico

In dit artikel:

Op 20 februari 1976 nam de onervaren Belg Jean-Pierre Coopman het op tegen wereldster Muhammad Ali — een confrontatie die Sporza Daily 50 jaar later nog steeds als David tegen Goliath omschrijft. Boksanalist Alain Van Driessche haalt bijzonderheden aan: Coopman was pas ongeveer zes jaar actief als bokser (amateurdebuut september 1970) en had zich recent radicaal omgegooid — stoppen met roken en drinken en intens trainen — terwijl Ali kort na zijn uitputtende Thrilla in Manila juist naar minder zware partijen lonkte maar toch door moest draaien.

Bij de persconferentie in januari 1976 had Ali het verbaal overwicht; Coopman sprak geen Engels en zocht zelfs op ludieke wijze fysiek contact om de tegenstander uit balans te brengen. In de ring bleek het krachtsverschil al snel: Coopmans plan leunde op een ijzeren conditie en het laten werken van Ali, maar na enkele harde treffers moest hij erkennen dat Ali een klasse hoger stond. Coopman pushte vijf ronden het offensief en Ali leek met hem te spelen — een moment waarop sommigen nog de oude, sierlijke Ali van de jaren zestig zagen — waarna Coopman stevig werd geraakt en zich uiteindelijk liet neerleggen om erger te voorkomen. Coopman behoort tot de weinige levende tegenstanders van Ali.