De trip van Wout van Aert naar de VS was geen toeval: de sponsorzoektocht van Visma-Lease a Bike ontleed
In dit artikel:
Visma-Lease a Bike is actief op zoek naar een nieuwe hoofdsponsor omdat CEO Richard Plugge de ploeg financieel groter wil maken om competitief te blijven. Volgens wielerjournalist Raymond Kerckhoffs (Wielerflits) staat het team niet op omvallen, maar de huidige samenstelling van sponsoren is onvoldoende om de gewenste sprong naar een jaarlijks budget van meer dan €50 miljoen te maken.
Achtergrond: eind 2023 vertrok Jumbo als hoofdsponsor; onderhandelingen met Soudal‑QuickStep strandden, waarna Visma doorschoof van co-titel naar de grootste rol en Lease a Bike via PON werd ingebracht. Nu, ruim twee jaar later, zoekt Plugge opnieuw naar kapitaal. Hoewel Visma een financieel sterke partner is, heeft het bedrijf weinig behoefte aan extra zichtbaarheid en bereidt het zich voor op een beursgang in Londen, waardoor marketinguitgaven worden afgewogen. Dat maakt een flinke extra bijdrage van Visma onwaarschijnlijk.
De markt voor grote sponsordeals is veranderd. Potentiële investeerders zijn lastiger te vinden en bedrijven die wél grote bedragen willen steken in wielerploegen vragen vaak ook eigendom of bestuurlijke invloed. Merken als Lidl, Decathlon en Red Bull zijn voorbeelden van partijen die als eigenaar of mede-eigenaar fors investeren, wat volgens Kerckhoffs wijst op een mogelijk kantelpunt: de sport lijkt te veranderen in een financiële wedloop waarbij kapitaal steeds bepalender wordt.
Kerckhoffs schetst ook de onderlinge budgetverschillen: UAE Team Emirates zou koploper zijn met meer dan €65 miljoen, Ineos rond de €50 miljoen en Visma circa €40 miljoen. Andere teams zoals Lidl‑Trek, Red Bull‑Bora‑Hansgrohe en Decathlon CMA CGM klimmen eveneens ruim boven de €40 miljoen uit, waardoor de concurrentie in de absolute top sterker wordt. Visma-Lease a Bike kan er dus belang bij hebben om extra middelen te vinden om bij die kopgroep te blijven.
Toch heeft de ploeg sterktes waarop voortgebouwd kan worden: Visma-Lease a Bike beschikt over ongeveer vijf kleinere sponsoren die elk zo’n €4 miljoen inbrengen, en het team scoort goed op merchandising, marketing en mediabeleid. Sportieve topprestaties alleen zijn niet meer genoeg; commerciële en mediaprestaties wegen zwaar mee in sponsorwaarden. Wout van Aert is daarbij een belangrijke commerciële troef: hij en Plugge hebben in november al bedrijven in de Verenigde Staten bezocht als onderdeel van de zoektocht naar partners (eerder was ook naar Saoedi‑Arabische pistes gekeken).
Nederlandse interesse, zoals van Rabobank, blijft voorlopig beperkt tot kleinere bijdragen en jeugdprogramma’s; door de afname van Nederlandse renners in de selectie ziet Kerckhoffs geen snelle stap naar een groot Nederlandse titelsponsor. De recente negatieve berichtgeving rond oud-renners en personeelswisselingen ziet hij los staan van de structurele sponsorkwestie. Zijn zorg is groter: minstens tien WorldTour‑teams zoeken naar zwaardere titelsponsoren, waardoor de kloof na de top‑5 groeit en financiële macht de sport steeds meer gaat bepalen.