Derde WK op een rij missen zou drama zijn: kan Italië zich alsnog plaatsen voor Wereldbeker? "Er is zoveel zelfbeklag"

In dit artikel:

Zestien Europese landen staan in deze interlandperiode nog ten strijde om de laatste vier WK-tickets. De eerste ronde van de play-offs wordt nu afgewerkt; de beslissende tweede ronde volgt komende dinsdag. Onder de kanshebbers zijn topfavorieten en verrassingen: Italië, Turkije, Zweden, Denemarken, Polen, Wales en Bosnië vormen slechts een greep uit het deelnemersveld.

Italië, dat sinds 2014 niet meer op een WK zat, begint met een thuisduel tegen Noord-Ierland; bij winst wacht een uitwedstrijd tegen Wales of Bosnië. De Azzurri kampen met blessureproblemen — volgens Filip Joos "vallen ze als vliegen" en spits Gianluca Scamacca is out, Tonali mogelijk ook niet fit — en Joos vindt het vreemd dat beslissende wedstrijden soms uitsluitend als uitduel worden gespeeld. Hij pleit eerder voor neutraal terrein bij zulke belangen. Gilles De Coster en Tuur Dierckx benadrukken het sportieve en emotionele belang van landen als Turkije: zij zouden volgens hen thuis horen op het mondiale toneel, zeker vergeleken met kleinere WK-deelnemers als Nieuw-Caledonië.

Er speelt ook een bredere discussie over uitbereiding en kwaliteit: sommigen vinden meer Europese deelnemers welkom, anderen waarschuwen dat te veel landen de competitie kan verzwakken. Voor nu staat alles echter in het teken van korte, nerveuze knock-outduels die bepalen welke vier Europese teams alsnog naar het WK gaan.