Een Belg beleeft magie van de FA Cup met hekkensluiter in derde klasse: "Ons slechte veld is een wapen"

In dit artikel:

Port Vale, hekkensluiter in het Engelse League One, staat toch in de 1/8e finale van de FA Cup en neemt het vandaag op tegen Sunderland. De club verraste deze week door tweedeklasser Bristol City uit te schakelen na verlenging, terwijl Port Vale tegen de competitieproblemen al met behoud als prioriteit speelde en niet eens zijn sterkste elftal opstelde. Onze landgenoot Funso Ojo, de 34-jarige middenvelder die normaal een vaste waarde is, zat door achillespeesklachten op de tribune en zag de kwalificatie vanaf de eerste rij: “We hadden het niet verwacht”, vertelt hij over het succes tegen Bristol City.

Ojo noemt het slechte veld van Port Vale zelfs een voordeel: tegen teams die gewend zijn aan perfecte grasmatten creëert dat onvoorspelbaarheid. Ondanks de bekerpret blijft de realiteit echter de strijd tegen degradatie. De nieuwe technische staf en een positieve teamspirit geven volgens Ojo vertrouwen; Port Vale heeft nog drie wedstrijden tegoed en hoopt zich te kunnen redden. Tegelijk erkent hij realistisch dat Sunderland favoriet is en dat de ploeg nuchter blijft: “Normaal gezien gaat Sunderland winnen. Maar we zullen zien wat we kunnen doen.”

De zware kalender speelt mee — tot het seizoenseinde staat tweemaal per week een wedstrijd gepland — maar na de bekerzege kregen de spelers toch twee extra rustdagen. Ojo, ex-jeugdinternational van België met verleden bij Beerschot, Antwerp en PSV, zit in het laatste jaar van zijn contract. Hij woont met zijn vrouw lokaal en is gelukkig, maar zijn toekomst hangt mede af van de eindklassering. Als kleurrijke noot: ere‑president Robbie Williams volgt en stuurt af en toe filmpjes naar de eigenaar, al is de zanger zelf niet vaak aanwezig.