Een Belg krijgt LeBron James op de knieën: hoe sensatie Ajay Mitchell monden doet openvallen in de NBA
In dit artikel:
Ajay Mitchell is dé sensatie van deze NBA-play-offs. De 23-jarige Luikenaar van titelverdediger Oklahoma City Thunder maakte zondag in Game 3 tegen de LA Lakers een overtuigend visitekaartje: een double-double van 24 punten en 10 assists, aangevuld met 3 steals en geen turnovers — een combinatie die in de competitie zelden voorkomt. Tijdens een beslissend vierde kwart liet hij onder meer Austin Reaves meermaals het nakijken, waarop teamgenoot Shai Gilgeous-Alexander verbaasd uitriep: "Oh my god!"
Mitchell, vorig jaar door OKC gedraft maar in zijn debuutseizoen gehinderd door een teenblessure en weinig speeltijd in de play-offs, ontplooide zich dit seizoen tot een veelzijdige two-way guard. Eerst maakte hij indruk als een van de beste wisselspelers van de NBA; door de blessure van Jalen Williams kreeg hij een basisplaats — en pakt die rol nu glansrijk in. In zeven play-offwedstrijden noteert hij gemiddeld ongeveer 17 punten en 5 assists, en zijn plusminus is met +119 de op één na beste van alle deelnemers: met Mitchell op het veld scoort OKC veel vaker dan de tegenstander.
Het directe resultaat is een comfortabele 3-0-voorsprong voor de Thunder in deze serie; OKC verloor nog geen enkel duel in de huidige play-offs. Analisten en media, waaronder ESPN, signaleren dat de Lakers geen adequaat antwoord vinden op Mitchells scorend vermogen én verdedigende werk: Reaves schoot slecht tegen hem (2/7). Lakers-coach JJ Redick vatte de toestand na Game 3 nuchter samen: "They've kicked our asses."
Achter Mitchells plotselinge doorbraak ligt zowel talent als opportuniteit: zijn vermogen om voor zichzelf kansen te creëren wordt door experts als Gil Meulemans als uitzonderlijk omschreven, zeker voor een speler in zijn tweede NBA-jaar en naast de competitie-MVP Shai Gilgeous-Alexander. Zijn opmars brengt OKC opnieuw in de rol van uitgesproken titelfavoriet.
Kijkend vooruit kan de Thunder in de Western Conference-finale mogelijk de San Antonio Spurs treffen, met de lengte- en dominantiebijdrage van Victor Wembanyama als grootste gevaar. Mocht OKC die confrontatie winnen, dan zit er voor de ploeg mogelijk een kampioenschap in — met een opvallende Belgische bijdrage. (Opmerking: een passage in het oorspronkelijke artikel noemt Luka Dončić als blessuregeval bij de Lakers; Dončić speelt echter bij de Dallas Mavericks.)