Een Belgische lach en een traan: Merlier wint tumultueuze millimetersprint, valpartijen van Evenepoel, Meeus en Philipsen

In dit artikel:

Tim Merlier van Soudal-Quick Step heeft verrassend de derde etappe van de Tour de France gewonnen, nipt voor Jonathan Milan. De vlakke rit naar Duinkerke werd gekenmerkt door een opeenstapeling van valpartijen, waarbij opvallend veel Belgen betrokken waren. Jasper Philipsen, drager van de groene trui, raakte bij een val tijdens de tussensprint ernstig gewond en moest opgeven met een mogelijk sleutelbeenbreuk en geschaafde rug. Remco Evenepoel en Jordi Meeus liepen eveneens valpartijen op, maar wisten de finish wel te halen.

Merlier boekte zijn tweede ritzege in de Tour, na een eerdere overwinning in 2021, en maakte het verschil met een uiterste sprintfinish waarin hij Milan met een minimale marge versloeg. De slotfase was hectisch met meerdere crashes vlak voor de finish, onder meer ook van Arnaud De Lie en Bryan Coquard, wat de chaos in de laatste kilometers versterkte. Door de valpartijen ontstond een brede kopgroep met verschillende sprintteams, waaronder Alpecin-Deceuninck en Lidl-Trek, die het tempo bepaalden richting de massasprint.

Mathieu van der Poel, de gele trui drager, kan zijn leiderspositie verder verstevigen; de korte, steile klimmetjes in de komende dag-etappe vallen hem gunstig, en het parcours beloofd een spannende voortzetting van zijn gedroomde Tourstart. Ondertussen was Tim Wellens actief in het bergklassement en haalde een belangrijk bergpunt op de Kasselberg, wat hem virtueel op gelijke hoogte brengt met ploegmaat Tadej Pogacar.

De etappe was ook opvallend door het regenachtige weer en natte wegen, wat bijdroeg aan de vele lekke banden en valpartijen. Ondanks het vlakke parcours bleef de finale spannend en tactisch, met een nervositeit in het peloton die ertoe leidde dat het tempo in de laatste kilometers naar 55 km/u steeg. Het fatale ongeluk voor Philipsen vormde een tegenvaller voor het groene klassement, waar concurrenten als Milan en Girmay nu hun kansen in het oog houden.

De finishplaats Duinkerke is historisch verbonden met de wielersport, met tradities uit eerdere jaren en een terugkeer als etappeplaats na lange tijd. De komende etappes beloven meer strijd en kansen voor zowel sprinters als klassementsrenners, waarbij het Belgische en Nederlandse contingent goed vertegenwoordigd blijft. De eerste weken van de Tour laten zich kenmerken door intensieve rivaliteit, onvoorspelbare omstandigheden en de voortdurende zoektocht naar controle en overwinningen binnen een sterk bezet peloton.