"Geef hem een standbeeld": 22(!) jaar na laatste titel is "gepensioneerde" coach de redder in nood van Celtic

In dit artikel:

Martin O'Neill (74) keerde dit seizoen tweemaal terug uit zijn pensioen om Celtic uit de brand te helpen en trok op de slotdag alsnog de landstitel naar Glasgow. In oktober werd de Ierse succescoach voor het eerst geroepen na het vertrek van Brendan Rodgers; O'Neill, die tussen 2000 en 2005 drie Schotse titels en een UEFA Cup-finale haalde, kreeg de ploeg in korte tijd weer aan het draaien (zeven zeges in acht duels). Toen Wilfried Nancy in december overnam, stapte O'Neill weer op, maar Nancy’s periode bleek rampzalig: vier nederlagen op rij en zes verliespartijen in acht wedstrijden.

Begin januari moest Celtic opnieuw terugvallen op de routinier. Wat volgde was een spectaculaire eindsprint: titelrivaal Heart of Midlothian had sinds oktober 226 dagen bovenaan gestaan, maar op de slotspeeldag draaide Celtic de rollen om in Celtic Park en pakte alsnog de 56e landstitel voor de club — voor O'Neill zijn eerste Schotse titel in 22 jaar. De interim-coach toonde zich emotioneel en bescheiden; spelers prezen zijn rol: aanvoerder Callum McGregor zei dat O'Neill de ploeg telkens "erdoorheen heeft gesleurd", verdediger Alistair Johnston noemde het "de grootste titelwinst aller tijden".

Bij Celtic klinkt meteen de discussie of O'Neill blijft; hij zegt dat het veel vraagt, maar voelt zich verjongd. Er staat nog een bekerfinale tegen Dunfermline op het programma, waardoor een dubbel mogelijk is — en het zou zijn status bij de club verder versterken. Buiten Celtic Park staat al een beeld van legende Jock Stein; sommige spelers stelden zelfs voor O'Neill een standbeeld te geven als blijk van waardering.