Girmay verrast Merlier na late inhaalrace: Herregodts strandt op zucht van stunt in opener Belgium Tour

In dit artikel:

Biniam Girmay (NSN Cycling) heeft de openingsrit van de Baloise Belgium Tour in Scherpenheuvel op zijn naam geschreven door in een massaspurt Tim Merlier (Soudal Quick-Step) te kloppen. De Eritreeër bleek na een lange eindsprint de snelste; Merlier kwam met een fantastische jump nog heel dicht bij, maar moest tevreden zijn met plek twee. Jasper Philipsen (Alpecin–Deceuninck/Alpecin Premier‑Tech) behoorde ook tot de kanshebbers in het sprintveld.

De etappe van 188,3 kilometer vertrok en finishte bij de basiliek van Scherpenheuvel-Zichem en voerde over het heuvelachtige Hageland met vier plaatselijke ronden. Die ronden bevatten korte, steile kasseistroken en hellingen (o.a. Kerkstraat: 500 m kasseien aan 5,3%; Heuvelstraat: 500 m aan 3,4%; Wingerstraat: 500 m aan 5,1%; Dongelstraat: 600 m aan 5,2%), waardoor de rit zowel punchers als sprinters kansen bood. De organisatie had de rit compacter gemaakt en liet de individuele tijdrit van vorig jaar weg om meer spektakel te genereren.

Vroeg in de koers ontstonden meerdere vluchtpogingen. Bogdan Zabelinskiy (Aarco) reed aanvankelijk solo, later gevolgd door een kopgroep met onder anderen Wies Nuyens, Bart Kortleve, Jarno Bellens en Robbe Mellaerts. Een andere vlucht bestond uit Roy Hoogendoorn en Olivier Godfroid; Hoogendoorn pakte bovendien de eerste tussensprint. In de Gouden Kilometer, de drievoudige bonificatiesprint die extra seconden oplevert, was Kortleve sterk en deelde hij de bonificaties met Mellaerts.

Het peloton werd grotendeels door de sprintploegen gecontroleerd: Soudal Quick‑Step, Alpecin Premier‑Tech en Decathlon CMA CGM namen het werk op zich, met sporadische steun van Astana, Decathlon en Unibet Rockets om de koplopers te beteugelen. Rune Herregodts probeerde in de slotfase nog solo te blijven en zette zijn tijdrijderkwaliteiten in met een voorsprong die kort voor de finale nog rond de tien tot twintig seconden schommelde, maar hij werd binnen de laatste kilometer teruggehaald. NSN Cycling sloot het gat in dienst van Girmay; Kragh‑Andersen van Soudal Quick‑Step leek minder vrijuit te rijden en toonde tekenen van ongemak.

Andere noemenswaardige momenten: Juan Molano (UAE) gaf op en verliet de koers; Brent Van Moer zette tempoverhogingen en zorgde voor een uitdunning; het peloton brak even in kleinere groepen maar kwam later weer samen. De organisatie introduceerde bovendien een technologische vernieuwing: digitale, dynamische seinborden met LED- en akoestische waarschuwingen om de veiligheid van mobiele seingevers te verbeteren.

Samengevat: een tactisch beheerste etappe waarin vroege vluchtpogingen nooit genoeg marge kregen, sprintteams het initiatief namen en Biniam Girmay in Scherpenheuvel zijn snelheid omzette in de openingszege van de Baloise Belgium Tour.