Het begon met plan om geen grijs seizoen te draaien: hoe Fred Vanderbiest KV Mechelen "met grap en knuffel" hervormde

In dit artikel:

KV Mechelen verraste door voor het eerst een plaats in de Champions' Play-offs (Play-off I, de top 6 met zicht op titel en Europese tickets) te veroveren. Na het laatste fluitsignaal stormde coach Fred Vanderbiest het veld op en zakte hij op zijn knieën — een emotioneel hoogtepunt voor iemand die als assistent vaak net naast die tickets greep. Zijn assistent Gunter Van Handenhoven noemt dit “verschikkelijk veel” voor Vanderbiest en ziet hem als de architect van het succes.

Vanderbiest kreeg dit seizoen een jonge ploeg onder zich die na het vertrek van meerdere sterkhouders (onder meer Schoofs, Pflücke, Foulon en Storm) de ambities bijstelde, maar niet van een grijs seizoen wilde maken. Met een duidelijke visie, strenge maar betrokken leiderschapsstijl en constante nadruk op werkethiek en tactische voorbereiding schoof hij nieuwe spelers vlot in het systeem. Van Handenhoven benadrukt zowel zijn veeleisendheid als zijn warme kant: harde trainingen worden vaak gevolgd door een schouderklop of grap.

Analist en ex-coach Hein Vanhaezebrouck noemt het resultaat een “huzarenstukje”: Mechelen heeft volgens hem “overperformed” en het succes is een verdienste van staf en spelers. De vraag blijft of de club zich in de Play-offs kan handhaven, maar de houding is duidelijk: Mechelen begint er niet om tevreden te zijn met deelname — de ambitie is maximaal resultaat, en supporters zullen druk uitoefenen. Of Vanderbiest zijn vreugde straks weer op de knieën viert, hangt af van hoe ver het team kan doorgroeien.