Het spel dat voor slapeloze nachten zorgt en renners tot excuses dwingt: hoe de Wielermanager uitgroeide tot onderdeel van de koers
In dit artikel:
De Sporza Wielermanager is in korte tijd uitgegroeid van een kleinschalig zijproject tot een cultfenomeen binnen het wielrennen: inmiddels doen zo’n 100.000 unieke deelnemers mee. Het spel, gelanceerd in 2014 als gratis alternatief voor Megabike, bleef de eerste jaren in de marge; de eerste editie telde nog maar 12.900 registraties en leverde een smartphone als hoofdprijs. Door hoge kosten en beperkte belangstelling stond de toekomst van het concept zelfs even ter discussie, tot enkele jonge Sporza-medewerkers met hulp van een sponsor het spel nieuw leven inbliezen.
Sinds ongeveer 2019 steeg de populariteit sterk. Sporza wijst de komst van flamboyante renners zoals Wout van Aert en Mathieu van der Poel aan als kantelpunt: het moderne, onvoorspelbare wielrennen maakte het spel aantrekkelijker en bood ruimte voor grotere campagnes en een eigen podcast. In tegenstelling tot vele andere fantasyspellen gaat het in de Wielermanager niet om enorme geldprijzen; de hoofdprijs is een Canyon-fiets en de top-10 wint onder meer scheerapparaten. De waarde zit in beleving: het spel vergroot de betrokkenheid bij wedstrijden, zelfs bij ogenschijnlijk oninteressante koersen, omdat elke plek en elk extra punt ertoe kan doen.
De community rondom de Wielermanager speelt een sleutelrol. Minicompetities binnen bedrijven, vriendengroepen, supportersclubs en zelfs profclubkleedkamers creëren sociale dynamiek: na een koers wordt er onderling geplaagd, gevierd of getreurd. Bekende voetballers en nationale toppers blijken evenzo verslingerd; namen als Hans Vanaken en Jan Vertonghen circuleerden, en ook profs reageren zichtbaar op het spel. Voorbeelden uit de koerspraktijk tonen die impact: Tim Merlier vroeg ooit aan een ploeggenoot minder sterk in de wind te rijden omdat die in zijn virtuele selectie zat, en Brit Ben Turner moest publiekelijk excuses aanbieden nadat een blessure hem dwong voorjaarskoersen te missen en woedende managers hem volspamden.
Een groot deel van het succes hangt samen met de waardebepaling van renners. Hannes Tahon van Sporza draagt die taak al ruim tien jaar en werkt in de aanloop naar het voorjaar praktisch fulltime aan de waardesetting. Kleine aanpassingen kunnen spelers tot twijfelen brengen en bepalen het strategische spel: Tahon zegt dat hij nachten wakker kan liggen over bedragen die het verschil maken. Tegelijk zorgt die onvoorspelbaarheid net voor de aantrekkingskracht: managers willen puzzelen en perfectioneren, en sommigen trekken nachten door voor hun selectie — tot ergernis van partners.
De fanbasis is technisch en gedreven: fora en groepssheets staan vol Excel-bestanden, statistieken en zelfs zelfgebouwde AI-tools om punten te voorspellen. Dat verhoogt het niveau en maakt winnen lastiger dan “even wat research doen”. Journalisten en spelers geven toe dat het spel hun aandacht scherpt; berichten en vragen aan Sporza over opstellingen stromen binnen zodra het voorjaar begint.
Kortom: de Sporza Wielermanager combineert laagdrempelig fantasyplezier met een sterke communitycomponent, slimme marketing en een nauwgezette waardering van renners. Die mix heeft het spel van randfenomeen naar onmisbare begeleider van het wielerseizoen getild — en zorgt ervoor dat menig liefhebber op het puntje van de stoel zit zodra de klassiekers beginnen. Vanaf dit weekend wordt duidelijk wie de juiste puzzellegger bleek.