Hij staat niet voor niets naast Evenepoel en Doku: MMA-talent vecht van kooi tot catwalk voor zijn imago én die van zijn sport

In dit artikel:

Patrick Habirora (25), de opkomende Belgische MMA-vechter uit Namen, staat zaterdag in de ING Arena in Brussel voor zijn zwaarste proeftocht tot nu toe: een optreden op het tweede PFL‑evenement in België tegen veteraan Benson Henderson (42), voormalig UFC‑kampioen uit 2012. Habirora is in de kooi ongeslagen als prof (8‑0) en bouwde zijn status op met spectaculaire overwinningen — onder meer een vroege winst vorig jaar in Brussel tegen ex‑UFC‑vechter Danny Roberts en een knock‑out tegen Kevin Jousset in Lyon.

Zijn populariteit reikt buiten de sport: Forbes zette hem vorig jaar op een lijst met invloedrijke Belgen onder 30, en hij heeft ruim 358.000 volgers op Instagram. Veel publiciteit kreeg hij nadat fans via sociale media aandrongen dat hij op affiches van de PFL moest verschijnen. Voor het evenement in Brussel zijn meer dan 10.000 toeschouwers verwacht; de zaal werd opgeschaald nadat de vraag fors steeg (een jaar eerder 7.500 bezoekers).

Habirora profileert zich niet alleen als vechter maar ook als ambassadeur voor MMA in België. Opgegroeid in een ruwer milieu in Namen noemt hij zijn kenmerkende, precieze stoten “flashballs” — een beeld dat refereert aan politieoptreden uit zijn jeugd — en gebruikt hij zijn persoonlijke verhaal om jongeren te inspireren. Hij werkt samen met andere fighters uit dezelfde streek en vergelijkt de saamhorigheid in zijn kring met die van nationale teams. Ook buiten de kooi zoekt hij zichtbaarheid: recent liep hij nog in Parijs op de catwalk van de Men's Fashion Week.

Tegelijk strijdt hij tegen stereotypering van MMA. Na een kritische RTBF‑reportage trad hij publiekelijk op om een positiever beeld van de sport te promoten: “Mijn strijd zal altijd zijn om de mentaliteit te veranderen, in België.” Habirora benadrukt dat MMA‑atleten respectabele, gedisciplineerde topsporters zijn en zet zich in voor erkenning en respect voor de sport, terwijl hij zijn eigen carrière naar de internationale top wil duwen via de PFL — de op een na grootste MMA‑organisatie ter wereld.

Kortom: Habirora is zowel sportieve belofte als publieke rolmodel, die zijn ongeslagen status in de kooi inzet om MMA in België te normaliseren en jonge mensen te inspireren. Zaterdag biedt zich een belangrijke kans om die missie verder te versterken.