Hij staat niet voor niets naast Evenepoel en Doku: MMA-talent vecht van kooi tot catwalk voor zijn imago én dat van zijn sport
In dit artikel:
Patrick Habirora (25) staat zaterdag in de ING Arena in Brussel voor zijn tot nu toe grootste test: een profgevecht op het tweede PFL-evenement ooit in België tegen de ervaren Benson Henderson, een 42-jarige veteraan en voormalig UFC-kampioen (2012). Habirora is in de kooi ongeslagen als prof (8-0) en bouwde zijn reputatie op met spectaculaire knock-outs; als amateur werd hij in 2023 wereldkampioen MMA en noteerde toen vier KO’s in vier dagen.
De Namense vechter heeft buiten de sport veel zichtbaarheid: hij haalde een plek in Forbes’ lijst van invloedrijke Belgen onder 30, heeft ongeveer 358.000 volgers op Instagram en fungeert steeds meer als spreekbuis voor MMA in België. Zijn show in de ING Arena — waar meer dan 10.000 toeschouwers worden verwacht, tegenover 7.500 vorig jaar — illustreert de groeiende populariteit van de sport. Habirora was eerder al verantwoordelijk voor spectaculaire avonden, onder meer een vroege overwinning tegen ex-UFC’er Danny Roberts en een snelle zege op Kevin Jousset in Lyon.
Tactisch kenmerkt Habirora zich door zware, precieze slagen die hij zelf "flashballs" noemt, een beeldspraak ontleend aan het politie-wapen dat rubberkogels afvuurt en aan zijn straatachtergrond refereert. Die oorsprong is ook de voedingsbodem van zijn missie: niet alleen winnen, maar ook het imago van MMA veranderen en jongere generaties inspireren. Hij benadrukt dat vechters topsporters zijn die respect verdienen, en reageerde fel toen de sport karikaturaal afgeschilderd werd in een RTBF-reportage.
Zijn uitstraling is minder traditioneel dan die van veel collega-vechters: Habirora liep recent op de catwalk van de Men's Fashion Week in Parijs, onderhoudt banden met voetballers en artiesten via sociale media, en zegt openlijk over angsten voorafgaand aan wedstrijden — een eerlijkheid die hem onderscheidt binnen de MMA-scène. Vanuit Namen trainen hij en een kleine groep – onder wie Movsar Ibragimov, Steven Shehu en Idriss Altidor — samen en bouwen ze zo een lokaal ecosysteem dat vergelijkbaar wordt voorgesteld met het nationale voetbalelftal qua saamhorigheid en ambitie.
Habirora ziet zijn carrière als meer dan persoonlijke ambitie: hij wil de mentaliteit rond MMA in België veranderen, stigma’s doorbreken en de sport verder professionaliseren nu het ledenaantal in clubs toeneemt. Met zijn zichtbaarheid, sportieve successen en uitgesproken doelen profileert hij zich als een van de belangrijkste boegbeelden van het Belgische MMA — en hoopt hij met één "flashball per keer" nog meer erkenning te winnen.