Kan Union "quantumsprong" zetten in Champions League? "Debutant krijgt vaak kletsen, maar Union verrast altijd"
In dit artikel:
Union speelt dit seizoen voor het eerst in de Champions League nadat het als Belgisch kampioen rechtstreeks geplaatst werd voor de League Phase. Sporza-experts Peter Vandenbempt en Caro Houbreghts bespreken of de Brusselse club de sprong van Europa League-niveau naar de zwaardere CL-groepsfase kan maken en welke kansen realistisch zijn.
De loting plaatste Union in een zware poule met onder meer Newcastle, Inter, Atletico, Galatasaray, Bayern en Atalanta. Vandenbempt en Houbreghts zien vooral kansen in de openingswedstrijden: eerst tegen PSV en daarna een thuisduel tegen Newcastle (formeel in het Lotto Park). Beide tegenstanders zijn volgens hen niet in topvorm, wat Union de mogelijkheid biedt om meteen punten te pakken en momentum op te bouwen. Houbreghts wijst erop dat Newcastle dit seizoen moeite heeft na het vertrek van Isak en dat een thuiswedstrijd — al is het niet in St. James’ Park — gunstiger lijkt voor Union.
Daarna wordt het echter moeilijker. Inter en Atletico beloven pittige confrontaties en Galatasaray heeft met namen als Sané, Gündoğan en Osimhen veel kwaliteit. Bayern blijkt op papier een onneembare vesting in de groepsfase, met jarenlange thuisdominantie. Ook Atalanta blijft een gevaarlijke tegenstander, zeker als zij tegen die tijd ingespeeld zijn. Vandenbempt verwacht dat Union tegen topclubs vaak goed zal spelen maar soms toch punten tekortkomt.
Op bestuurlijk en analytisch vlak wijzen sommige modellen — onder meer die van voorzitter Merrald Muzio — erop dat Union een redelijke kans heeft om bij de vereiste top 24 te eindigen. Vandenbempt is geneigd optimistisch te zijn omdat Union de voorbije jaren telkens verraste bij elke stap omhoog (promotie, Europa League). Tegelijkertijd waarschuwen beide experts: het programma is zwaar en 11 punten, die vorig seizoen nodig bleken om door te stoten, zullen niet gemakkelijk te halen zijn. Houbreghts merkt dat geen enkele tegenstander in de poule een zekere driepunter oplevert, iets wat Club Brugge dit keer beter treft.
Ook personeelsvertrek weegt mee: onder meer het vertrek van Vanhoutte wordt genoemd als een aderlating, al herinneren de analisten eraan dat Union eerder ook spelers verloor en toch overeind bleef. Conclusie: Union kan verrassen en wellicht voor enkele stuntjes zorgen, maar het volledige parcours naar de knock-outfase zal bij het huidige programma en niveau van de tegenstanders allesbehalve vanzelfsprekend zijn.