LIVE (20.30 uur): Grijpt Union tegen strijdvaardig AA Gent zijn laatste strohalm in de titelstrijd?
In dit artikel:
Union staat na de pijnlijke 5-0-nederlaag bij Club Brugge voor een moeilijke missie: nog vier punten goedmaken in twee duels om kans te houden op een tweede landelijke titel op rij. Vanavond speelt Union (20.30 uur) bij AA Gent; tegelijk trekt titelrivaal Club Brugge naar KV Mechelen. Als Club wint in Mechelen, is het kampioenschap voor Brugge meteen beslist, ongeacht wat Union in Gent doet. Alleen als Club punten verspeelt, kan Union de titelstrijd nog openhouden — en dan moet het zelf consequent winnen.
Praktische rekenkunde: bij een Brugse rem of nederlaag in de resterende duels moet Union allebei de overgebleven wedstrijden winnen om de titel te pakken. In het hypothetische geval dat Club geen punten meer pakt, volstaat 4 op 6 voor Union. Maar die scenario’s zijn uitzonderlijk; de Brusselaars stellen voorop: eerst winnen in Gent en hopen op misstappen van Club.
Naast het kampioenschap spelen enkele spelers ook om een plaats op het WK. Bij Gent is verdediger Duverne zeker van deelname met Haïti; Hong is uit Japan’s selectie gevallen. Union-middenvelder Zeneli kreeg bevestiging van bondscoach Graham Potter van Zweden, Mac Allister hoopt nog op definitieve selectie bij Argentinië, en Zorgane wacht op de Algerijnse knoop van Vladimir Petkovic — zijn seizoen maakt WK-deelname waarschijnlijk.
Sportief zit Gent in een patstelling: de buffel van vorige seizoenen — 15 duels op rij zonder winst in de Champions’ Play-offs — drukte zwaar. Vorig seizoen leverde dat zeer magere statistieken op; dit jaar is de defensie al wat stabieler, maar echte zegehonger ontbreekt nog. Een zege vanavond zou Gent in de race houden voor de vierde plaats, die toegang geeft tot de tweede voorronde van de Europa League; bij puntenverlies en een zege van Anderlecht wordt plek vijf en de bijbehorende barrages voor Conference League het maximaal haalbare.
Teamnieuws en sfeer: bij Gent zijn belangrijke zieken terug, waardoor Rik De Mil Goore inzet in de aanval om met name Kanga van Union te beteugelen; Volckaert is weer in de selectie maar begint op de bank. Union-coach David Hubert probeerde zijn spelers te resetten na de emotionele rollercoaster van bekerwinst en daaropvolgende afstraffing in Brugge: hij liet ze vrijaf en verlangt nu een gedrags- en prestatiereactie. Veranderingen in zijn basiself: Leysen, Niang en El Hadj krijgen kansen; Schoofs ontbreekt nog door hamstringproblemen.
Historisch gezien domineert Union de onderlinge confrontaties sinds de terugkeer op het hoogste niveau: Gent won voor het laatst tegen Union in 1985 (Beker van België). Of die reeks ook na vanavond blijft bestaan, en of Union de titelrace kan terugbrengen tot levensvatbare proporties, hangt af van de uitslagen in Gent en Mechelen — en van het vermogen van Union om zich te herstellen van de vorige heftige tik.