LIVE: De Rode Duivels (mét Trossard en zonder Openda) strijden met Noord-Macedonië om eerste plaats

In dit artikel:

De Rode Duivels ontvangen vanavond Noord-Macedonië in Gent (Planet Group Arena) voor een cruciale WK-kwalificatiewedstrijd in groep J. De Balkanploeg arriveerde als lijstaanvoerder en heeft met 11 punten uit vijf duels een voorsprong van één punt op België, dat 10 punten uit vier wedstrijden telt; bij winst nemen de Belgen voor het eerst de koppositie over. Enkel groepswinnaar plaatst zich direct voor het WK; nummer twee moet via play-offs.

Sfeertechnisch is het al een thuiswedstrijd: het stadion kleurt rood en beide volksliederen en supportersgezangen klinken luid. Sportief wordt opnieuw een conservatieve aanpak van Noord-Macedonië verwacht: een laag blok en snelle counters, zoals ook in Skopje op 6 juni speelde — daar zorgde Alioski voor de late 1-1. Maxim De Cuyper verwacht hetzelfde systeem en zegt dat België een betere prestatie nodig heeft dan in de heenmatch.

Bondscoach Rudi Garcia heeft enkele opvallende keuzes gemaakt: Alexis Saelemaekers krijgt de voorkeur op Malick Fofana, Hans Vanaken vervangt de geblesseerde Youri Tielemans en Leandro Trossard start vermoedelijk als valse negen. De basiself luidt: Courtois; Castagne, Debast, Theate, De Cuyper; Vanaken, Raskin, De Bruyne; Saelemaekers, Trossard, Doku. Belangrijke afwezigen zijn Charles De Ketelaere (spierblessure) en Charles Openda (niet geselecteerd); De Ketelaere kan mogelijk maandag tegen Wales terugkeren. Ook Senne Lammens en Koni De Winter zitten niet in de selectie.

Noord-Macedonië, dat eerder in deze campagne al verrassend sterke prestaties leverde (onder meer een pittige confrontatie met Duitsland vier jaar geleden), verdedigt zijn voorsprong met coach Blagoja Milevski in de dug-out. Milevski benadrukte dat zijn spelers "klaar zijn om het maximum te geven" en dat ze zich op een andere wedstrijd dan in Skopje hebben voorbereid. Timothy Castagne noemt de evolutie van België tastbaar: "Je kan op het veld zien dat we veel geleerd hebben," verwijzend naar betere tactische invulling onder de nieuwe coach.

De wedstrijd van vanavond kan doorslaggevend zijn in de kwalificatie, zowel voor het vertrouwen als voor de rangschikking: een overwinning zet België op kop en brengt het dichter bij directe plaatsing voor het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.