LIVE: Union komt met de schrik vrij: Kanga trapt vroege penalty pal op Scherpen
In dit artikel:
Union staat na de mokerslag van afgelopen zondag in Brugge voor een vrijwel onmogelijke opgave: nog vier punten goedmaken in twee wedstrijden om de titel te verdedigen. Vanavond (aftrap 20.30 uur) moet het daar dus mee beginnen, in de Planet Group Arena bij AA Gent — de Buffalo’s zelf hebben nog een doel voor ogen: strijden om de vierde plaats die recht geeft op Europese kwalificatie.
De loting is simpel en meedogenloos: als Club Brugge vanavond wint in Mechelen, is het landskampioenschap voor Club gefinaliseerd, ongeacht wat Union in Gent doet. Alleen bij een misstap van Club blijft er voor Union nog rekenwerk mogelijk; in alle gevallen moet Union twee foutloze duels draaien als Club punten pakt. De recente 5-0-nederlaag op Jan Breydel heeft het Brusselse zelfvertrouwen flink aangetast en veel supporters lijken zich al neer te hebben gelegd bij het vicekampioenschap.
Op het veld belooft het duel intens te worden. Gent zoekt zijn eerste zege in 16 Champions Play-offwedstrijden en wil zowel de moraal als de eindklassering herstellen. Een overwinning houdt de vierde plaats nog in zicht; bij puntenverlies dreigt plaats vijf (en het daarbij horende barrageticket voor de Conference League). Bij Gent is de ziekenboeg net iets lichter: Goore is hersteld en kan starten, Volckaert is terug in de kern en Van der Heyden keert terug uit schorsing.
Union probeerde de groep deze week mentaal te herstellen — coach David Hubert gaf zijn spelers een vrije dag na de emotionele wisselvalligheid van de voorbije dagen (bekerwinst gevolgd door de zware nederlaag). In de basis zijn er veranderingen: Leysen, Niang en El Hadj keren terug, terwijl Schoofs nog geplaagd wordt door hamstringklachten. Ook bij Union spelen individuele internationale verhalen mee: enkele spelers wachten op definitieve WK-selecties of herkansingen bij hun bondscoaches, wat extra spanning toevoegt.
Historisch staat Union er goed tegenover Gent: sinds de terugkeer van Union in de hoogste klasse verloor Brussel niet in 15 onderlinge duels (acht zeges, zeven remises); de laatste Gentse zege tegen Union gaat zelfs terug tot 1985 — een statistiek die de Buffalo’s graag willen doorbreken. Voor Gent trekt die reeks extra gewicht, maar de ploeg worstelde dit seizoen en vorig jaar in de play-offs met scoren en resultaten, dus een zege vanavond zou veel goedmaken.
De sfeer in de arena is verdeeld: de opkomst is mager en zowel thuis- als uitvak tonen lege plekken; supporters reageren afwisselend met hoop en realisme. Voor Union geldt het eenvoudige credo: eerst winnen in Gent en hopen dat Club struikelt — anders is het kampioenschap feitelijk verloren.