LIVE: Wout van Aert ontbindt zijn duivels en lijkt op weg naar winst in gravelrace in Valkenburg
In dit artikel:
Wout van Aert rijdt vier weken na zijn triomf in Parijs‑Roubaix zijn eerste wedstrijd weer: de Marly Grav Race in Valkenburg, een zware gravelwedstrijd met tal van onverharde stroken en korte klimmetjes (elite‑categorie krijgt 150 km voorgeschoteld). Hij komt er onder meer gravelwereldkampioen Florian Vermeersch tegen.
Vanaf de start bepalen meerdere favorieten het tempo; na een tiental kilometer ontstaat een kopgroep waarin Van Aert zich herhaaldelijk op de voorste posities meldt. Op bos- en grindpaden trekt hij fel door en splijt het veld meerdere keren: eerst ontstaat een zeskoppige kopgroep met onder anderen Van Aert, Vermeersch, Niels Vandeputte, Jonathan Vervenne, Pascal Eenkhoorn en Rick Ottema. Tijdens de race wisselen aanvallen en hergroeperingen elkaar snel af: soms zijn het zeven renners, op andere momenten blijven vier prominenten over — Van Aert, Vermeersch, Vervenne en de Duitser Georg Egger — met een kleine voorsprong op jagende groepjes.
Kenmerkend voor de dag zijn Van Aerts explosieve versnellingen op korte gravelstroken en klimmetjes zoals de Gerendalsweg (ruim 1 km), waarop hij het tempo vaak opvoert. Hij toont meerdere keren initiatief maar houdt zich ook slim op de tweede rij; in een komisch praktisch intermezzo laat hij zich zelfs even terugzakken om rijdend te plassen, en krijgt vervolgens de ruimte om terug te keren. Wereldkampioen Vermeersch zit veelvuldig in zijn wiel en blijft een constante bedreiging.
Na ongeveer 37 kilometer is er een omvangrijke kopgroep met veel favorieten: naast Van Aert en Vermeersch ook namen als Michael Vanthourenhout, Gerben Kuypers, Greg Van Avermaet, Pascal Eenkhoorn, Ramon Sinkeldam en anderen. De leiders blijven aanvallen en de rangorde verandert voortdurend: op bepaalde momenten heeft een viertal (Van Aert, Vermeersch, Vervenne, Egger) een voorsprong van enkele seconden tot twintig seconden op een achtervolgend kwartet, waarna weer grotere groepen samenvloeien.
De wedstrijd speelt zich af in een dynamisch ritme — veel korte explosies, gravelstroken die selecteren en regelmatig wisselende kopgroepen — waardoor het onduidelijk blijft of de beslissing in een kleine sprint of door een latere aanval zal vallen. Oud‑winnaars van deze koers (zoals Tim Wellens, Toon Aerts en Timo Kielich) ontbreken of reden elders, maar het deelnemersveld is met klassiekerrenners en gravel‑specialisten sterk bezet, wat de Marly Grav Race meteen tot een interessante testcase maakt voor Van Aert na zijn voorjaarsseizoen.