LIVEBLOG WK-rally Saudi-Arabië: Neuville leidt na dolle ochtend, Ogier kan 9e wereldtitel bijna niet meer ontlopen
In dit artikel:
Het WK-rallycircus sluit deze week af met de Rally van Saoedi-Arabië, waar de eindstrijd om zowel de rallyzege als de wereldtitel in spannende omstandigheden wordt beslist. Door bandenpech, schade en strafmomenten wisselden de leiders voortdurend, maar na de zaterdagritten bleef alles neerkomen op de powerstage als slotproef.
Thierry Neuville (Hyundai i20 N) was meerdere keren in beeld voor zijn eerste zege van het seizoen. Op een moment nam hij na de twee zaterdagritten de leiding met nog één klassementsrit te gaan; zijn voornaamste belager was Adrien Fourmaux (Hyundai), met Sébastien Ogier (Toyota) dicht daarachter. Tijdens de lange 33,28 km-proef kregen veel favorieten pech: Kalle Rovanperä reed lek, Takamoto Katsuta rolde, Martins Sesks (Ford Puma) had twee lekke banden en moest twee keer stoppen. Ogier won die etappe en schoof zo telkens dichter naar het kampioenschap.
De rally werd gekenmerkt door veel lekke banden en schade door keien op het parcours, wat telkens voor grote verschuivingen in het klassement zorgde. Ott Tänak, Sami Pajari en meerdere anderen verloren tijd door lekke banden; ook Neuville kampte met problemen zoals een gebroken demper en een doorboorde rechtervoorband, en later een barst in de voorruit. Desondanks bleef hij competitief en zei hij dat hij van de afwisseling en uitdaging van de proeven genoten had.
De titelstrijd leek vooral tussen Ogier en Elfyn Evans te gaan. Door de pech van concurrenten schoof Ogier in de virtuele tussenstand op richting zijn negende wereldtitel; na Super Saturday had hij een kleine voorsprong (virtueel vijf punten op Evans) zodat hij feitelijk alleen nog moest finishen om de titel vrijwel zeker binnen te halen. Tegelijk namen tijdstraffen van invloedrijke rijders — onder meer een minuutstraf voor Fourmaux wegens te vroeg arriveren in de technische zone — de eindklassering verder door elkaar, waardoor Neuville en anderen weer op- en afschoven in het klassement.
De superspecial in Jeddah (op een grote parkeerplaats nabij het F1-circuit) gaf eerder al een voorproefje: Tänak zette daar de snelste tijd neer, Ogier versloeg zijn rivaal Evans in hun heat. Uiteindelijk valt de beslissing over zowel de rallywinst als het kampioenschap in de powerstage, die als laatste proef het weekend afsluit. Met nog die enkele proef te rijden blijft alles mogelijk: Neuville jaagt op een eerste seizoenszege en Ogier op zijn negende wereldtitel — maar beide uitslagen worden pas na de powerstage definitief.