LIVESTREAM: Cristiano Ronaldo en Portugal openen WK tegen Congo, dat start zonder Sadiki en met Mukau

In dit artikel:

Portugal trapt vanavond in Houston het WK af tegen Congo en geldt als één van de favorieten. Bondscoach Roberto Martínez, voor wie dit waarschijnlijk zijn laatste grote toernooi als Portugees coach is, wil meteen met een overwinning beginnen. De aftrap is om 19 uur.

Emotionele lading hangt rond de Portugese selectie: een jaar geleden kwamen Diogo Jota en zijn broer om bij een auto‑ongeluk. De ploeg presenteerde zich voor het toernooi als ‘26+1’ en alle spelers kregen van premier Luís Montenegro een polsbandje met ook Jota’s naam. Mocht Portugal groepswinnaar worden, dan zou de 1/16e finale precies vallen op de eerste verjaardag van Jota’s overlijden. Nationaal is de ambitie groot: Portugal is recent Nations League‑winnaar en staat hoog op de FIFA‑ranglijst, maar de kwalificatie kende horten en stoten en pas op de slotspeeldag werd groepswinst veiliggesteld (onder meer met een 9-1 tegen Armenië).

Alle ogen zijn natuurlijk op Cristiano Ronaldo gericht. De 41‑jarige supervedette hoopt nog altijd op de wereldbeker; hij is een van weinigen die op zes WK’s deelnam en was de eerste speler ooit die op vijf opeenvolgende eindronden scoorde. Toch is zijn recente vorm onderwerp van discussie: op het voorbije EK bleef hij zonder doelpunt en zijn productiviteit in eindtoernooien varieert.

Congo reist als underdog naar de VS en beleefde een moeizame voorbereiding vanwege een ebola‑protocol: een geplande vriendschappelijke wedstrijd tegen Chili in Spanje werd door lokale autoriteiten verboden, waardoor de ploeg moest uitwijken naar Orléans en daar met 1‑2 verloor. Voor het Afrikaanse land is het toernooi historisch: het is de eerste WK‑deelname sinds 1974 (toen onder de naam Zaïre). Destijds eindigde de ploeg met nul punten en zonder doelpunten; nu hoopt Congo voor het eerst te scoren of punten te pakken op het mondiale podium.

België‑geïnteresseerden volgen Congo extra nauwgezet: Les Léopards telt meerdere spelers met banden in de Jupiler Pro League, onder wie Standard‑doelman Matthieu Epolo, Racing Genk‑speler Joris Kayembe en oudgedienden als Théo Bongonda, Chancel Mbemba, Edo Kayembe, Aaron Tshibola, Ngal'ayel Mukau, Noah Sadiki en Dylan Batubinsika. Voor de openingswedstrijd begint Noah Sadiki op de bank; N'Galayel Mukau staat wel in de basis op het middenveld naast Edo Kayembe en Samuel Moutoussamy.

Opvallende supporter Michel Kuka Mboladinga reisde mee als cultfiguur en talisman, terwijl Portugal zich in Florida moest wapenen tegen zwaardere hitteomstandigheden: de selectie trainde op het strand om te acclimatiseren, tot verbazing van toeristen die wereldsterren tegenkwamen. Martínez houdt de focus volledig op het toernooi en wil zijn spelers meteen op scherp hebben voor de ontmoeting met Congo.