LIVESTREAM: Kan Congo Roberto Martinez verrassen of loodst Ronaldo Portugal naar winst?

In dit artikel:

Portugal en Congo openen vanavond hun WK-campagne, met Portugal als één van de favorieten en Congo als terugkeerder na meer dan vijf decennia. De wedstrijd is live te volgen op VRT Canvas.

Congo maakt zijn eerste WK-optreden sinds 1974 (toen als Zaïre) en hoopt geschiedenis te schrijven. De 35-jarige spits Cédric Bakambu kan met een treffer de allereerste Congolese WK-doelpunt maken en tegelijk topscorer Dieumerci Mbokani (22 goals) evenaren. Aanvoerder Chancel Mbemba is met 109 interlands recordinternational; hij blijft een sleutelspeler ondanks beperkte clubminuten de afgelopen jaren en een aflopend contract bij Rijsel. De voorbereiding van Les Léopards verliep moeizaam door een ebola-epidemie, strikte protocollen en een afgelaste oefenwedstrijd tegen Chili; een alternatief duel in Orléans werd met 1-2 verloren. Onder de selectie zitten meerdere spelers met een Belgisch verleden (o.a. Matthieu Epolo, Joris Kayembe, Noah Sadiki, Théo Bongonda, Aaron Tshibola, Edo Kayembe, Ngal'ayel Mukau, Dylan Batubinsika), wat extra interesse in België schept. Noah Sadiki begint op de bank; N'Galayel Mukau staat in de basis op het middenveld naast Edo Kayembe en Samuel Moutoussamy. Supporter Michel Kuka Mboladinga, bekend van zijn hommage aan Patrice Lumumba, reist mee als publiekslieveling.

Portugal, onder leiding van bondscoach Roberto Martínez (voor wie dit mogelijk zijn laatste toernooi is), treedt op als nummer vijf op de FIFA-ranglijst en brengt een selectie vol offensief talent. Cristiano Ronaldo staat opnieuw in de schijnwerpers: de 41-jarige ster jacht nog altijd op de wereldtitel en is recordhouder voor meeste WK-deelnames (zestien jaar later alweer zijn zesde WK), met acht doelpunten op zijn conto in eerdere edities. Of hij opnieuw het verschil kan maken is een van de belangrijkste vragen. De Portugese ploeg draagt ook het verlies van Diogo Jota met zich mee: Jota overleed vorig jaar bij een verkeersongeval; de selectie werd aangekondigd als “26+1” en spelers droegen een polsbandje met ook zijn naam. Portugal won vorig jaar nog de Nations League tegen Spanje, maar kende een lastig WK-kwalificatietraject en verzekerde groepswinst pas op de laatste speeldag met een 9-1-zege op Armenië.

Op papier heeft Portugal de grootste verwachtingen, terwijl Congo mikt op een historische eerste treffer of punten. De ontmoeting van vanavond is daarmee veel meer dan de aftrap van een poule: het is voor Congo een kans om na 52 jaar weer een stempel op het WK te drukken en voor Portugal een eerste stap in de jacht op de titel.