LIVESTREAM: Malen botst tot twee keer toe op doelman Suzuki, Nederland en Japan houden elkaar in evenwicht
In dit artikel:
Oranje trapt vanavond om 22u het WK af tegen Japan in het Dallas Stadium; wie de wedstrijd wil volgen kan dat via een livestream of op VRT1/VRT Max. Na twee teleurstellende oefenduels (verlies tegen Algerije en magere zege op Oezbekistan) ontbreekt het Nederlandse elftal niet aan ambitie, maar wel aan vertrouwen en scorend vermogen — een ongemak waar bondscoach Ronald Koeman zich bewust van is en dat extra druk legt op de WK-openingswedstrijd.
De wedstrijd zelf kent in de openingsfase kansen over en weer maar geen goals. Japan begint gevaarlijk via Ayase Ueda en Keisuke Nakamura, terwijl Nederland meerdere keren dichtbij komt: een vrije trap van Tijjani Reijnders leidt tot een kopkans voor Denzel Dumfries en daarna voor Cody Gakpo, en Donyell Malen krijgt ook mogelijkheden in het strafschopgebied. Doelman Zion Suzuki van Japan moet een paar sterke reddingen tonen; aan de andere kant blijft Bart Verbruggen, die op tijd fit is verklaard na een eerdere kwetsuur, relatief werkloos. Na een eerste helft met evenwicht en weinig echte afwerking gaat het duel onbeslist verder.
Achtergrondinformatie plaatst de ontmoeting in perspectief. Japan arriveert als moeilijk te onderschatten tegenstander: in de voorbereiding versloeg het Brazilië en Engeland en op het vorige WK dwongen de Japanners verrassend resultaten af tegen Duitsland en Spanje. Toch kreeg de ploeg een klap te verwerken: aanvoerder Wataru Endo (Liverpool) raakte geblesseerd en kondigde direct zijn afscheid als international aan; ook Takumi Minamino en Kaoru Mitoma ontbreken, waardoor Japan zonder enkele sleutelspelers naar het toernooi reist. Veel van de selectie heeft bovendien banden met de Belgische competitie — namen als Keisuke Goto, Shogo Taniguchi en Junya Ito worden in het artikel als voorbeelden genoemd — en een aantal van hen staan in de basis.
Voor Nederland wegen ook blessures en onzekerheden. Xavi Simons ontbreekt na een zware knieblessure en Jurriën Timber viel af wegens liesklachten. Koeman heeft wel laten weten te mikken op een diepe toernooicampagne en heeft zijn basisteam meegedeeld aan de spelers, maar hield de opstelling voor het publiek nog deels geheim; wel is duidelijk dat Malen de voorkeur kreeg boven Memphis Depay in de voorhoede en dat Verbruggen de aftrap in doel krijgt.
Historisch staat Japan nog steeds zonder zege tegen Nederland in drie onderlinge duels; de laatste WK-ontmoeting tussen beide landen dateert van het toernooi in Zuid-Afrika, waar Oranje ook met 1-0 won (Wesley Sneijder). Japan staat op elk WK sinds 1998 en mikt er opnieuw op om de status van outsiders te benutten, terwijl Nederland — dat ooit drie WK-finales haalde maar nooit de wereldtitel veroverde — hoopt een goed begin te maken en zo de basis te leggen voor een langer toernooiavontuur.
Kortom: een belangrijke openingsmatch waarin beide landen met selectieproblemen en toernooidzorgen spelen, veel heen en weer spel maar voorlopig weinig concreet scorend gevaar — de wedstrijd moet uitwijzen wie eerste punten pakt en welk team vertrouwen opbouwt voor de rest van het WK.