LIVESTREAM: Portugal controleert na vroege openingsgoal, maar Congo houdt makkelijk stand

In dit artikel:

Houston, 19.00 uur: Portugal trapt vanavond in Houston het WK af tegen Congo, een duel waarin de Portugezen als één van de favorieten worden gezien en bondscoach Roberto Martinez zijn laatste toernooi leidt. De wedstrijd begon met veel verwachting rond Cristiano Ronaldo, die bij zijn eerste balcontact in het stadion luid toegejuicht werd. Vijf minuten waren genoeg voor de openingstreffer: João Neves kopte binnen op een knappe voorzet van Neto, 1-0 voor Portugal.

In de rest van de eerste helft domineerde Portugal balbezit maar slaagde er niet in het overwicht uit te bouwen naar een tweede treffer. Ronaldo kon zijn stempel nog niet drukken, doelman Diogo Costa bracht zichzelf een paar keer in moeilijkheden door risicovol uit te spelen, maar Congo profiteerde niet. Congo creëerde af en toe gevaar: Edo Kayembe en Cédric Bakambu probeerden van afstand, en Wissa haalde eveneens eens uit, zonder succes. De Congolese defensie hield over het algemeen goed stand en verstoorde geregeld de aanvallen van Portugal.

Scheidsrechter Abdulrahman Al Jassim deelde enkele gele kaarten uit; onder meer Chancel Mbemba (Congo) en Bernardo Silva (Portugal) kregen geel. Tijdens een drankpauze was er een momentje van opluchting voor Portugal toen Bruno Fernandes een herneming naast schoot.

Achtergrond en context: dit is de eerste WK-deelname van Congo sinds 1974 (toen als Zaïre). Voor het Afrikaanse land staat veel op het spel: een doelpunt van de ervaren 35-jarige Cédric Bakambu zou meteen de allereerste Congolese WK-goal in de boeken kunnen brengen en hem bovendien naast Dieumerci Mbokani als recordscorer van de nationale ploeg zetten. Aanvoerder Chancel Mbemba is met 109 interlands recordinternational. De selectie van Congo bevat meerdere spelers met Belgische connecties (onder anderen Matthieu Epolo, Joris Kayembe, Théo Bongonda, Noah Sadiki, Ngal'ayel Mukau en Dylan Batubinsika).

Congo kende geen makkelijke voorbereiding: door een ebola-uitbraak moest het team aan strikt protocol voldoen en werden geplande oefenduels verplaatst; de ploeg verloor de laatste oefenpartij in Orléans met 1-2. Desondanks reist ook cultsupporter Michel Kuka Mboladinga mee als herkenbaar gezicht van de fans.

Bij Portugal speelt de herinnering aan Diogo Jota zwaar mee: zijn overlijden vorig jaar wordt door de selectie symbolisch meegevoerd (de selectie werd aangekondigd als '26+1' en spelers kregen polsbandjes met ook zijn naam). Sportief blijft Portugal ambitieus: vorig seizoen won het land de Nations League en beschikt het over een uitmuntende selectie, al verliep de kwalificatie voor dit WK niet probleemloos. Martinez, wiens contract na het toernooi afloopt, zei dat hij “compleet gefocust” is op het WK.

Praktisch: Noah Sadiki zit op de bank bij Congo; N'Galayel Mukau start op het middenveld. Het duel in Houston wordt live gevolgd op VRT Canvas en vormt voor Portugal de start van een toernooi waarin veel ogen op Ronaldo en op het collectief van Martinez gericht zijn. Congo hoopt met daadkracht en karakter geschiedenis te schrijven door eindelijk weer op het WK van zich te laten spreken.