LIVESTREAM: Portugal grijpt Congo meteen bij de keel, Neves opent na amper vijf minuten de score

In dit artikel:

Portugal trapt vanavond in Houston het WK aan tegen Congo en geldt als een van de topreferenties. De wedstrijd (aftrap om 19 uur) is meteen ook het laatste grote toernooi voor bondscoach Roberto Martínez, wiens contract aan het einde van het WK afloopt; hij benadrukte dat hij “compleet gefocust” is en dat het vertrek geen verrassing maar een feit is. Livebeelden zijn te volgen bij VRT Canvas.

Op het veld nam Portugal al vroeg het initiatief: binnen vijf minuten kopte João Neves doelman Mpasi‑Nzau te kijk na een goede voorzet van Neto en zette Portugal op voorsprong. De wedstrijd begon onder leiding van scheidsrechter Abdulrahman Al Jassim; Bernardo Silva kreeg vroeg geel voor een stevige tackle op Joris Kayembe. Congo probeerde tegen teprikken — Cédric Bakambu liet zich zien met een knappe dribbel en afstandsschot dat in een corner eindigde, en Wissa mikte een lage poging naast — maar echte kansen leverde dat tot dat moment niet op.

De match staat in het teken van een flinke contrastenlijst. Portugal, als FIFA‑5 en recent winnaar van de Nations League, beschikt over een sterrenselectie en rekent opnieuw op Cristiano Ronaldo, die op zijn zesde WK speelt en als enige speler op vijf eerder toernooien scoorde. Ronaldo, nu 41 volgens het artikel, kreeg bij zijn eerste balcontact in Houston luid applaus uit het stadion. De Portugezen doorstonden wel hobbelige kwalificatieweg, met puntenverlies tegen Hongarije en Ierland, en verzekerden groepswinst pas op de slotspeeldag met een 9-1 tegen Armenië.

Voor Congo is deelname historisch: voor het eerst sinds 1974 (toen als Zaïre) is het Afrikaanse land terug op een WK. Het team hoopt niet alleen op punten, maar ook op de allereerste Congolese WK‑goal ooit; Bakambu kan bij een treffer bovendien Dieumerci Mbokani naderen als topschutter van de nationale ploeg (Mbokani staat op 22 goals). Aanvoerder Chancel Mbemba is met 109 interlands de meest ervaren speler in de selectie. De voorbereiding van Congo werd gehinderd door een ebola‑protocol; een geplande oefenwedstrijd tegen Chili in Spanje werd afgelast en het team moest uitwijken naar Orléans, waar het nipt verloor (1-2).

De selectie van Congo telt meerdere namen met banden in België: onder meer Matthieu Epolo (Standard), Joris Kayembe (Genk), Noah Sadiki (ex‑Union, nu op de bank), Théo Bongonda, Aaron Tshibola, Edo Kayembe, Ngal'ayel Mukau (die wel in de basis staat) en Dylan Batubinsika. Ook opvallend is supporter Michel Kuka Mboladinga, een cultfiguur van de Afrika Cup die het team in de VS vergezelde in zijn kleurrijke eerbetoon aan Patrice Lumumba.

Emotionele context speelt eveneens mee aan Portugese kant. Het team draagt nog altijd het verlies van Diogo Jota van vorig jaar, en stelde zich bij de selectie‑presentatie als “26+1” op; premier Luis Montenegro liet spelers polsbandjes dragen met alle namen, inclusief die van Jota. Als Portugal groepswinnaar wordt, zou de 1/16e‑finale precies één jaar na Jota’s overlijden plaatsvinden.

Kortom: op papier is Portugal de favoriet en wil Martínez met zijn talentrijke selectie een sterke start. Voor Congo is dit meer dan een wedstrijd: een kans om geschiedenis te schrijven, voor het eerst sinds 1974 scorend of punten pakkend op het WK.