LIVESTREAM: Wordt Nieuw-Zeeland de onverwachte leider in Duivelse poule, dankzij dubbele treffer van Just?
In dit artikel:
Iran en Nieuw-Zeeland speelden in Los Angeles een open, meeslepend groepsduel dat in 2-2 eindigde en de kans op een verrassende koppositie in poule E openhield nadat België eerder gelijk speelde tegen Egypte. Nieuw-Zeeland kwam vroeg op voorsprong: na een snelle combinatie tussen Chris Wood en Kosta Barbarouses – de afmaker was Joe Bell/Just (in het verslag aangeduid als Just) – schoot de All Whites binnen zeven minuten de 0-1 tegen de netten. Het was een droomstart voor het laagst gerangschikte team op dit WK, dat nog nooit een wedstrijd op een eindronde won.
Iran rechtte echter snel de rug. Ramin Rezaeian, ooit kort actief bij KV Oostende, begon meerdere aanvallen en scoorde zelf de gelijkmaker met een fraaie afwerking vanaf rechts. Later in de eerste helft leek Iran zelfs kort op voorsprong te komen toen Nemati een vrijschop binnenkopte, maar de treffer werd wegens buitenspel afgekeurd. In de tweede helft maakte Mohebi met een kopbal na een goede voorzet van Rezaeian de 2-2, waarmee de stand definitief werd vastgesteld.
De partij kende veel spankracht en kansen aan beide zijden: Nieuw-Zeeland bleef gevaarlijk via snelle flankcombinaties en uitgespeelde momenten van Sarpreet Singh en Chris Wood (die in de Premier League een productief seizoen kende maar op het WK nog zonder goal bleef), terwijl Iran na een onrustige aanloop steeds stabieler voetbalde en dichtbij winst kwam — Taremi raakte bijvoorbeeld nog de paal. Doelman Matthew Crocombe van Nieuw-Zeeland maakte enkele riskante momenten mee (botsingen en bijna-verlies van de bal) maar hield zijn ploeg op cruciale momenten in de race. Een vermeend penaltymoment voor Iran werd door de scheidsrechter en VAR niet gegeven.
Sportief en contextueel is het duel illustratief voor de voorbereiding van beide landen. Nieuw-Zeeland pakte het Oceanië-ticket tegen relatief lichte tegenstand (o.a. Tahiti, Vanuatu) en kende daarna magere oefencijfers: weinig overwinningen en meerdere nederlagen in het laatste anderhalf jaar. De selectie steunt vooral op Chris Wood als kopspeler en op vleugelverdedigers als Tim Payne en Liberato Cacace. Iran kampte vooraf met beperktere oefenkansen (slechts twee vriendschappelijke duels in Turkije) en met selectieproblemen: ex-Charleroi-aanvaller Gholizadeh is langdurig geblesseerd en sterspeler Sardar Azmoun werd door bondsbepalingen buiten de selectie gehouden. Teamleider Amir Ghalenoei riep op om zich te concentreren op voetbal en de fans een plezier te doen; aanvalsleider Mehdi Taremi benadrukte dat het team zich nu op sport wil richten en niet op politiek.
Het gelijkspel betekent dat in deze groep voorlopig meerdere ploegen op één punt staan, waardoor de onderlinge duels en de formatie van zaken in de resterende speelronden extra gewicht krijgen. Nieuw-Zeeland kwam dicht bij zijn eerste WK-zege ooit; Iran toont met wisselende resultaten dat het, ondanks binnenlandse perikelen en selectieonderbrekingen, een ploeg is die nog altijd kan meespelen om plaatsing als het zijn kansen afmaakt. Voor België blijft Iran een belangrijke tegenstander: beide landen spelen binnenkort in hetzelfde Los Angeles-stadion, dat dit toernooi al meerdere spektakels kent.