Mathieu van der Poel drukt met 9 op 9 even de pauzeknop in na ouderwetse demonstratie in Zonhoven
In dit artikel:
Mathieu van der Poel heeft de Wereldbekerwedstrijd in Zonhoven afgesloten met een overtuigende zege: van start tot finish bepaalde hij het tempo in de besneeuwde zandcross en kwam nagenoeg onbedreigd over de streep, ondanks twee lekke banden tijdens de wedstrijd. Tibor Del Grosso finishte als tweede op ongeveer 45 seconden, Emiel Verstrynge pakte plek drie. Thibau Nys werd de grote pechvogel na een zware schuiver in de beruchte Kuil; zijn stuur brak en hij moest opgeven, waardoor hij uiteindelijk als negentiende werd genoteerd en belangrijke punten in de Wereldbeker verloor.
Het wedstrijdverloop was lange tijd vrij eendimensionaal: Van der Poel schoof meteen als leider het veld in en bouwde een voorsprong op die doorgaans rond de halve minuut schommelde. Achter hem streden Del Grosso en Verstrynge voor de resterende podiumplaatsen; Del Grosso viel af en toe op door riskante, spectaculaire acties — een sprong à la Tom Pidcock bezorgde het publiek extra vertier. De strijd om plek vier bleef boeiend: Niels Vandeputte won uiteindelijk een sprintje van Toon Aerts en verzekerde zich zo van de vierde plaats, Michael Vanthourenhout moest het duel laten passeren en werd zesde.
De Kuil — de cruciale afdaling in Zonhoven — speelde opnieuw een beslissende rol. De sneeuw was omgeploegd tot mul zand, waardoor de techniek en materiaalkeuzes doorslaggevend waren en valpartijen nooit ver weg lagen. Naast Nys ging ook Witse Meeussen hard onderuit in de afdaling en moest zich even herstellen. Thibau Nys bleef na zijn valiswaar gemoedelijk met ploegmakkers lachen, maar de schade was reëel: een gebroken stuur betekende voortijdig einde van zijn wedstrijd en een flinke tik voor zijn positie in de Wereldbekerstand.
De sfeer langs het parcours was uitgelaten; bij iedere passage door de Kuil steeg het volume, en opvallende toeschouwers zoals Tom Dumoulin trokken de aandacht aan de start. Met Wout van Aert afwezig wegens een enkelbreuk, zagen toeschouwers andere namen opdraven in de rol van uitdager. Nys had vóór Zonhoven nog uitzicht op de leiderstrui, maar zijn crash veranderde dat plaatje; Van der Poel, wereldkampioen en al veelvuldig winnaar in Zonhoven, bevestigde zijn favorietenrol.
Kortere aanvullingen uit de rand: bij de vrouwen zegevierde Alvarado, wat illustreerde dat foutloos rijden op het gladde parcours doorslaggevend kon zijn. Er werd ook een voorproefje gegeven van de drukke nieuwjaarsperiode in het veldrijden: meteen volgend weekend staat alweer een nieuwe cross op het programma in Zonhoven, waar de Kuil opnieuw cruciaal zal zijn.
Conclusie: een klassieke Van der Poel-parade — technisch beheerst, snel en veerkrachtig bij tegenslag — gecombineerd met dramatische momenten voor anderen, vooral Thibau Nys, die door zijn val zware gevolgen voelde voor de Wereldbekerstrijd.