Met 16'18" en een drinkbus als brandversneller: wordt Paul Seixas (in de Strade Bianche) dé uitdager van Tadej Pogacar?
In dit artikel:
Paul Seixas, pas 19 en in zijn tweede jaar als prof, is in korte tijd van beloftenbelofte tot nationale sensatie opgeklommen. In februari pakte hij zijn eerste profzeges en afgelopen weekend brak hij definitief door met een indrukwekkende solo in de Faun-Ardèche Classic: meer dan 40 kilometer alleen weg, beslissend op de Côte Saint-Romain-de-Lerps (6,8 km aan 7,3 %) en alleen over de streep, bijna twee minuten voor nummer twee. Franse media — L'Équipe wijdde hem een groot deel van de voorpagina — en sociale media lagen over elkaar heen om het optreden te vieren.
De prestatie valt extra op omdat Seixas al eerder op hetzelfde parcours indruk had gemaakt: bij het EK in de Ardèche eindigde hij als neoprof als derde, achter Tadej Pogacar en Remco Evenepoel. Op diezelfde sleutelhelling was hij nu 34 seconden sneller dan toen; zijn klimtijd van 16'18" stemde zelfs overeen met de Strava-tijd die Pogacar daar in oktober noteerde. Ook in de afdaling liet Seixas zich gelden: hij verbeterde een afzinkrecord van Matej Mohoric, en was over zeven kilometer 16 seconden sneller dan Pogacar destijds. Daarnaast toonde hij eerder al klimtalent met een zege op de Alto da Foia in de Ronde van Algarve — ook daar begonnen de vergelijkingen met Pogacar.
Er zijn kanttekeningen bij de rechtstreekse vergelijking met Pogacar: tijdens zijn EK-tocht had de Sloveen nadelige wind en begon hij zijn lange inspanning op ruime afstand van de finish, plus hij racete aan het einde van een lang seizoen. Toch is het niet zomaar toeval dat Seixas nu zulke tijden neerzet: hij blijkt een sterke winter te hebben gehad, ondanks dat een geplande hoogtestage in de Sierra Nevada door sneeuw en slecht weer niet volgens plan verliep.
Met de roem groeit echter ook de druk. Frankrijk wacht sinds Bernard Hinault (1985) op een nieuwe Tourwinnaar en Seixas wordt al door sommigen als potentiële erfgenaam gezien. Zijn ploeg Decathlon-CMA CGM heeft een duidelijk doel — project 2030 — om met renners als hij de Tour te winnen, en dat verhoogt de verwachtingen. L'Équipe bracht zelfs speculaties dat een Tourdebuut komend seizoen mogelijk is. Ervaren renners zoals Romain Bardet waarschuwen voor de gevaren van te vroege massale hype: een tiener in zo’n spotlight zetten kan ontwikkeling en welzijn in de weg zitten. Seixas zelf schetst een sober leven: hij gaf toe zijn ouders en vriendin al twee maanden niet gezien te hebben, en zegt tegelijk dat inspanning en offers nodig zijn om het verschil te maken.
Komende zaterdag maakt Seixas zijn debuut in de Strade Bianche, een koers die zowel beklimmingen als afdalingen vereist — kwaliteiten waarin hij zich recent onderscheidde — en waar ook Pogacar aan de start verschijnt. De Toscaanse gravelwegen zullen laten zien of de jonge Fransman de sprong naar het hoogste niveau ook tegen gevestigde sterren kan waarmaken, of dat de hevige aandacht en verwachtingen hem te vroeg belasten. Kortom: een uitzonderlijk talent met snelle resultaten, technische bagage en een nationale achterban; maar de balans tussen groeiprocessen en massahysterie zal bepalen of die belofte duurzaam wordt.