Met 70.000 dolle fans in de zaal en NBA-scouts in de tribunes: Thijs De Ridder is straks enige Belg in "March Madness"

In dit artikel:

De Belgische basketballer Thijs De Ridder is dit voorjaar een opvallende naam tijdens March Madness, het jaarlijkse NCAA-eindtoernooi dat de hele Verenigde Staten in zijn greep houdt. De 23-jarige forward is een vaste waarde bij Virginia, dat met een regularseason van 29-5 als derde reekshoofd wordt gezien en als revelatie van het seizoen geldt. Morgen speelt zijn team de eerste wedstrijd tegen Wright State; De Ridder omschreef zichzelf als "very excited".

De Ridder verruilde na twee seizoenen bij Bilbao de Spaanse subtop voor Virginia om zich individueel te ontwikkelen en meer verantwoordelijkheid te krijgen. Dat pakte goed uit: hij start nu, speelt ongeveer 30 minuten per wedstrijd en toont leiderschap. Zijn cijfers liegen er niet om: gemiddeld 15,5 punten, 6,2 rebounds, 1,6 assists en 50% schotpercentage dit seizoen. De Amerikaanse trainingsaanpak, met veel aandacht voor individuele skills en een sterk competitiesysteem waarin veel spelers hun NBA-droom najagen, noemt hij cruciaal voor zijn vooruitgang. De NBA-doelstelling blijft scherp: "De NBA zit nog altijd in mijn hoofd", zei hij.

March Madness is een groot commercieel en sportief gebeuren (de tv-deal loopt in de miljarden) en mondt uit in een Final Four in Indianapolis’ Lucas Oil Stadium, dat tienduizenden toeschouwers kan herbergen. Van de ongeveer 19 Belgen in NCAA Division I is De Ridder de enige die deze editie van het slottoernooi bereikte; landgenoot Matt Hodge van Villanova miste het door een gescheurde kruisband. De Ridder overlegt met zijn agent over zijn toekomstkeuze — nog een jaar college of naar de NBA — maar wil eerst het toernooi afwerken en zien hoe ver Virginia komt.