Mondt "ultieme rivaliteit" weer uit in knokpartij? Canada en de VS slijpen de ijzers voor (politiek) beladen ijshockeyfinale

In dit artikel:

Op de slotdag van de Winterspelen staat de laatste medaillewedstrijd op het programma: de olympische finale ijshockey tussen Canada en de Verenigde Staten. Voor beide landen weegt die overwinning zwaarder dan gewone sporttrofeeën: het gaat om nationale trots, historie en een vergrootglas op de aloude Noord-Amerikaanse rivaliteit.

De confrontatie is geen verrassing — als de NHL-sterren meedoen zijn Canada en de VS traditioneel favoriet — maar de wedijver kreeg recent extra scherpte door politieke spanningen en provocerende reclamespots voorafgaand aan het toernooi. Vorig jaar barstte die rivaliteit open tijdens de "4 Nations Face-Off": Canadezen werden uit het stadion uitgefloten bij het Amerikaanse volkslied en meerdere vechtpartijen, waarin onder meer de broers Matthew en Brady Tkachuk en J.T. Miller betrokken waren, escaleerden tot zichtbare confrontaties. Canada won die wedstrijd in verlenging; ook de olympische finale van 2010 eindigde in overtime met het legendarische beslissende doelpunt van Sidney Crosby, die met zijn lange carrière ook dit keer nog in de selectie staat, al wordt hij deels in de schaduw geplaatst door sterspeler Connor McDavid.

De belangen zijn concreet: Canada heeft deze Spelen teleurstellend weinig goud (momenteel vijf) en zakt daardoor ver terug in de medaillestand, terwijl de Verenigde Staten jagen op een terugkeer naar de top in een discipline waarin ze sinds het "Miracle on Ice" van 1980 geen olympisch goud meer behaalden. De onderlinge olympische balans is historisch in het voordeel van Canada (12–4), maar spelers en analisten verwachten een hooggespannen, hard bevochten duel — Matthew Tkachuk noemt het de hoogtepunt van de sport voor jongens van beide landen; Dylan Larkin omschreef het als een "Battle of the Ages".

De finale wordt live uitgezonden; in Vlaanderen is de wedstrijd vanaf 14.10 uur te zien op VRT 1 en via de Sporza-live stream. Voor fans is het laatste ijshockeyduel van de Spelen niet alleen de afsluiting van het toernooi, maar mogelijk ook een van de meest beladen en bekeken wedstrijden van dit olympische seizoen.