NFL 32-in-32 | Arizona Cardinals: tijd om te oogsten
In dit artikel:
De Arizona Cardinals hopen in jaar drie van de rebuild eindelijk door te zetten onder headcoach Jonathan Gannon en GM Monti Ossenfort. Na twee seizoenen van geleidelijke verbetering is de doelstelling voor 2025 duidelijk: een stap zetten richting play-offs door vooral de defensie fors te versterken.
In de afgelopen free agency-tour kwamen vooral defensieve versterkingen binnen. Dalvin Tomlinson (2 jaar, $29m) en de teruggekeerde Calais Campbell (1 jaar) moeten de run defense repareren, terwijl pass rusher Josh Sweat de grootste aanwinst is met een vierjarig contract van $76,4m om de pass rush te leiden. Offensief werd zuinig gewinkeld: Jacoby Brissett arriveert als backup voor Kyler Murray, en tight end Trey McBride tekende een opvallende verlenging waarmee hij tijdelijk de best betaalde TE werd.
De draft accentueerde opnieuw de focus op verdediging: zes van de zeven picks waren defenders. Met de eerste ronde werd DT Walter Nolen III toegevoegd om de binnenste linie te verdiepen; cornerback Will Johnson (Rd 2) kan meteen veel speeltijd krijgen als zijn blessureverleden geen rol speelt. Andere defensieve keuzes zoals linebackers Jordan Burch en Cody Simon moeten de breedte en potentie opvullen. De enige offensive draftee was guard Hayden Conner in ronde zes.
Op papier staat de aanval er nog steeds redelijk voor. Kyler Murray begint aan zijn zevende seizoen en moet laten zien dat hij zijn vroege belofte kan waarmaken na wisselvallige jaren en blessures. Waarden in de receiving corps blijven hoog: Trey McBride is topmateriaal, Marvin Harrison Jr. zoekt zijn echte doorbraak na een teleurstellend rookiejaar, Michael Wilson fungeert als betrouwbare tweede optie. Het running back-duo James Conner en Trey Benson biedt variatie. De offensive line oogt vooral links solide (Paris Johnson) maar rechts blijft een vraagteken rond Jonah Williams.
De grote inzet op de defensie was nodig: vorig seizoen eindigden de Cardinals in veel categorieën laag op de ranglijst. Met de nieuwe D-line, de additionele linebackers en de komst van Sweat moet de 3-4 van defensive coordinator Nick Rallis veel robuuster worden. Safety Budda Baker blijft de spil in de secondary en Garrett Williams levert playmaking als nickel; bij de cornerbacks wordt gekeken naar de ontwikkeling van rookie Will Johnson.
SportAmerika voorspelt 9-8 en ziet een team dat op papier beter is, maar waarvan succes afhankelijk is van consistentie — vooral van Murray. Fan Jasper Groot is voorzichtiger: hij wijst op structurele problemen (faciliteiten, medische zorg, eigenaarschap) uit een NFLPA-rapport, maar prijst Gannon en Ossenforts draftwerk. Volgens hem kan de defense het verschil maken; Murray blijft echter de cruciale onzekerheid: “hij zit precies op de Dalton Scale” — als hij net dat Murray-niveau houdt, wordt het lastig; presteert hij beter, dan ontstaan kansen. Het relatief makkelijke schema (NFC South en AFC South) kan de Cardinals bovendien helpen richting een mogelijke postseason.