NFL 32-in-32 | Atlanta Falcons: Is de nieuwe defense goed genoeg?
In dit artikel:
De Atlanta Falcons staan voor een defensieve herstart na een teleurstellend vorig seizoen, waarin hun laatste play-offoptreden al van 2017 dateert. Vorig jaar haalden ze Kirk Cousins voor zijn ervaring om een talentvolle aanval rond Bijan Robinson, Drake London, Tyler Allgeier en Kyle Pitts op gang te brengen, maar zowel Cousins als de verdediging faalden grotendeels; uiteindelijk werd Cousins vervangen door rookie Michael Penix Jr., die in drie starts meer leven in de aanval bracht maar geen duidelijke doorbraak was.
In de offseason lag de focus duidelijk op de verdediging. Vijf ervaren starters vertrokken (onder wie Grady Jarrett naar Chicago, Lorenzo Carter naar Tennessee en Drew Dalman—center—ook naar de Bears), terwijl Pro Bowl-naamgevers zoals Matt Judon en Justin Simmons geen nieuw contract vonden. Als vervanging haalde Atlanta via free agency Leonard Floyd en Divine Deablo binnen, maar veel verjonging komt uit de draft: de Falcons ruilden toekomstig draftmateriaal om hun selectie van dit jaar te versterken en namen vier verdedigers in de top vijf picks. Belangrijke draftkeuzes zijn Jalon Walker (LB/edge, pick 15), James Pearce Jr. (edge) en safety Xavier Watts uit Notre Dame. De meeste rookies staan nog niet als starter genoteerd, maar krijgen waarschijnlijk snel snaps.
De komst van Jeff Ulbrich als nieuwe defensive coordinator moet de verdediging nieuw elan geven zonder het systeem radicaal om te gooien. De pass rushverwachtingen zijn hoog: Floyd, meerdere talentvolle rookies en de terugkeer van Bralen Trace (blesse vorig jaar) moeten voor druk zorgen. Ook in de andere liniesectoren is er optimisme: Troy Andersen lijkt fitter, Divine Deablo voegt kwaliteit toe en de secondary rond AJ Terrell en Jessie Bates blijft een pluspunt. Tegelijk blijft de kwetsbaarheid voor blessures en de algehele fitheid van de veelal jonge vervangers een groot vraagteken.
Offensief is het potentieel aanwezig maar onzeker. Penix krijgt de kans als passer, maar het verlies van centrum Drew Dalman roept vragen op over de run game. Het salariskader (Cousins’ contract) beperkte de mogelijkheden in de offseason, waardoor de ploeg vooral op jeugd moet vertrouwen.
Conclusie: Atlanta is dit seizoen moeilijk te voorspellen. Als de verdediging snel klikt en Penix volwassen wordt, is winnen van de divisie niet onrealistisch; anders dreigt opnieuw teleurstelling. Coach Raheem Morris’ staat van dienst roept tevens vragen op. Prognose uit het artikel: 9-8.