NFL 32-in-32 | Baltimore Ravens: Een nieuw tijdperk

In dit artikel:

De Baltimore Ravens beginnen het nieuwe NFL-seizoen met Jesse Minter als hoofdcoach. Hij neemt het over van John Harbaugh, die na achttien seizoenen vertrok. Harbaugh won met Baltimore een Super Bowl, maar de ploeg stelde de afgelopen jaren in de play-offs telkens teleur. De uitschakeling door de Pittsburgh Steelers, na een gemiste field goal van rookie Tyler Loop, maakte het missen van de play-offs compleet en luidde het einde van Harbaughs tijdperk in.

Minter bouwde vorig seizoen als defensive coordinator van de Los Angeles Chargers een sterke verdediging op, maar staat voor de moeilijke taak om direct te presteren. De Ravens zagen onder meer center Tyler Linderbaum, tight end Isaiah Likely en edge rusher Dre’Mont Jones vertrekken. Ethan Pocic moet Linderbaum vervangen, terwijl de offensive line verder wordt versterkt met guard John Simpson en rookie Olaivavega Ioane. Ook keerde de ervaren Calais Campbell terug. De belangrijkste defensieve versterking is Trey Hendrickson, die na het mislukken van een megadeal voor Maxx Crosby werd vastgelegd. Zijn fysieke gesteldheid is onzeker na een door blessures geplaagd seizoen.

In de draft kozen de Ravens daarnaast edge rusher Zion Young en wide receiver Ja’Kobi Lane. Lane krijgt de kans om zich in de receivergroep naast Zay Flowers, Rashod Bateman en Devontez Walker te bewijzen. Flowers, die twee opeenvolgende seizoenen meer dan 1.000 receiving yards noteerde, tekende een contractverlenging van vier jaar ter waarde van 140 miljoen dollar. Toch blijft de receivergroep een kwetsbaar onderdeel, omdat Flowers als eerste optie minder dominant is dan veel andere NFL-sterren. Tight end Mark Andrews is bovendien op leeftijd en laat tekenen van verval zien.

De aanval steunt opnieuw op quarterback Lamar Jackson, die zich zowel als loper als passer blijft ontwikkelen. Running back Derrick Henry zorgt met zijn loopvermogen voor extra druk op verdedigingen en kan bij opnieuw meer dan 1.000 rushing yards stijgen naar de zesde plaats op de historische ranglijst. De offensive line lijkt echter een zwakke plek: Pocic is vermoedelijk minder sterk dan Linderbaum en Ronnie Stanley kampt regelmatig met blessures.

Ook defensief is het potentieel groot, maar enkele sleutelspelers moeten terugkeren van blessures. Hendrickson en defensive tackle Nnamdi Madubuike willen zich herpakken. Linebacker Roquan Smith blijft de leider van de verdediging, met naast hem de veelbelovende Teddye Buchanan. In de secondary vormen onder anderen Kyle Hamilton, Malaki Starks, Marlon Humphrey, Nate Wiggins en Chidobe Awuzie een sterke basis.

De Ravens hebben daarmee opnieuw genoeg kwaliteit om in de AFC North mee te doen om de divisiewinst. Een record van 10-7 en een plek in de play-offs zijn realistische doelen, maar Minter moet bewijzen dat Baltimore onder zijn leiding wél de beslissende stap richting de Super Bowl kan zetten.