NFL 32-in-32 | Baltimore Ravens: Opnieuw hun jaar
In dit artikel:
De Baltimore Ravens worden in deel 26 van de SportAmerika 32-in-32 reeks uitgediept als een team met topmateriaal, maar met een hardnekkig postseason-probleem. Met Lamar Jackson als sterquarterback (twee keer MVP) en een aanval die vorig seizoen opnieuw dominantie toonde, blijven de verwachtingen in Baltimore jaarlijks hoog. Toch is playoff-succes sinds de Super Bowl-zege van 2012/2013 uitblijven: Jackson staat in zijn hele carrière nog maar op drie postseason-overwinningen en de ploeg verloor in zes play-offduels gezamenlijk vijftien keer de bal — turnovers die vaak het verschil bepaalden.
Offseason-bewegingen gaven zowel stabiliteit als nieuw materiaal. Belangrijke free agents tekenden opnieuw bij, en de verdediging kreeg ervaren toevoegingen met cornerbacks Jaire Alexander en Chidobe Awuzie als vervangers voor vertrokken Brandon Stephens. De draft leverde vooral defensieve versterking: eerstejaars safety Malaki Starks (Georgia) heeft de atletiek en veelzijdigheid om een directe impact te maken, en edge rusher Mike Green werd in ronde twee gepakt ondanks twee aantijgingen van aanranding waar hij zich tegenverzet. Ook linebacker Teddye Buchanan en kicker Tyler Loop (ingezet omdat Justin Tucker vertrok) kunnen dit seizoen meteen snaps krijgen.
Het vertrek van Justin Tucker is een opvallend hoofdstuk. Tucker, door velen gezien als de beste kicker ooit, kampte sportief met een minder jaar maar leek te herstellen. Hij wordt echter beschuldigd van ongewenst seksueel gedrag door zestien masseuses; hij ontkent de aantijgingen maar is geschorst voor de eerste tien wedstrijden. De Ravens beëindigden kort daarna zijn dienstverband officieel wegens sportieve redenen, al blijft de timing controversieel.
Aanvallend beschikt Baltimore over een formidabele running game met Derrick Henry, die na zijn overstap van Tennessee vorig seizoen zijn beste efficiency ooit liet zien (5,9 yards per carry). De combinatie Henry–Jackson en een van de beste offensive lines in de league vormt een potentieel verwoestende RPO-aanpak. Het belangrijkste zwakke punt zit echter in de passinggame: de ontvangersgroep kent vragen rond continuïteit en blessures. Zay Flowers groeide uit tot beste receiver maar miste de cruciale play-offwedstrijd door een blessure; Rashod Bateman leverde vorig jaar progressie, terwijl DeAndre Hopkins door blessures en leeftijd weinig productief was.
Defensief oogt de ploeg diep en verjongd. Onder DC Zachary Orr werd de unit na een traag begin steeds sterker en de draft voegde jong talent toe dat kan leren van gevestigde Pro Bowlers. Problemen die nog resteren: het vertrek van runstuffer Michael Pierce naar pensioen, de vraag of Trenton Simpson naast Roquan Smith het gewenste niveau haalt, en hoe snel de rookies zich kunnen ontwikkelen. De secondary is een pluspunt vanwege veel diepte, wat Orr flexibiliteit geeft in rotatie en matchup-planning.
De centrale uitdaging blijft helder: de Ravens hebben op papier alles om in de reguliere competitie opnieuw hoog te eindigen en zonder moeite de play-offs te halen — SportAmerika voorspelt 13-4 — maar de echte maatstaf is postseason-succes. Contractuele en leeftijdsgebonden issues vergroten de urgentie: grote cap hits voor Lamar Jackson en corner Marlon Humphrey in 2026, plus vrije agent-mogelijkheden na dit seizoen voor Isaiah Likely, Mark Andrews, center Tyler Linderbaum en edge rushers Odafe Oweh en Kyle Van Noy, scheppen druk om nu te presteren.
Een door supporters aangevoelde spanning lijkt op het hoogtepunt: veel fans zien dit als 'nu of nooit' — met de juiste uitvoering op offense én een defense die in de playoffs wél de bal kan houden en forceren, is een diepe postseason-run voor Baltimore haalbaar. Maar zolang de turnovers en passerende kwetsbaarheden blijven bestaan, blijft de vraag of John Harbaugh’s team eindelijk meerdere play-offduels achter elkaar kan winnen.