NFL 32-in-32 | Buffalo Bills: Nieuw leiderschap

In dit artikel:

De Buffalo Bills beginnen het seizoen 2026 met een nieuwe hoofdcoach, een aangepaste verdediging en opnieuw hoge verwachtingen. Sean McDermott werd ontslagen nadat Buffalo onder leiding van quarterback Josh Allen wel regelmatig de play-offs haalde, maar er niet in slaagde de Super Bowl te bereiken. Offensive coordinator Joe Brady volgde hem op als jongste hoofdcoach in de NFL en stelde Pete Carmichael aan als offensive coordinator. General manager Brandon Beane bleef aan en kreeg bovendien de titel President of Football Operations.

Buffalo probeerde vooral de zwakke wide receivergroep te verbeteren. D.J. Moore kwam over van de Chicago Bears in ruil voor een toekomstige tweede ronde-pick, terwijl rookie Skyler Bell zich tijdens de voorbereiding liet zien. Zij voegen zich bij Keon Coleman, Khalil Shakir en Joshua Palmer. De Bills hopen daarmee het aantal sacks en intercepties van Allen terug te dringen: hij werd vorig seizoen veertig keer gesacked, mede doordat receivers te laat vrijkwamen. De aanval blijft verder grotendeels intact, met een sterke offensive line, running back James Cook en een belangrijke rol voor de tight ends, onder wie Dalton Kincaid en Dawson Knox. De spoeling op receiver blijft echter dun, waardoor Buffalo opnieuw zwaar op de tight ends zal leunen.

In free agency lag de nadruk op de verdediging. Cornerback Dee Alford, edge rusher Bradley Chubb en safety C.J. Gardner-Johnson werden aangetrokken nadat Buffalo in 2025 zowel tegen de pass als tegen de run kwetsbaar was. Jim Leonhard is de nieuwe defensive coordinator en voert een fundamentele verandering door: de Bills stappen van een 4-3- naar een 3-4-verdediging, met drie defensive linemen en meer staande linebackers. Dat vraagt aanpassing van onder anderen Greg Rousseau, Michael Hoecht en Chubb. Ed Oliver keert terug na een groot deel van vorig seizoen te hebben gemist; Deone Walker wordt de nose tackle.

De secondary blijft een risico. Christian Benford geldt als een sterke cornerback, maar achter hem is weinig zekerheid. Maxwell Hairston moet fit blijven en heeft met rookie Davison Igbinosun beperkte concurrentie achter zich. Gardner-Johnson vormt samen met Cole Bishop het safetyduo, waarbij van Bishop in zijn derde seizoen een grote ontwikkeling wordt verwacht.

De Bills verloren guard David Edwards, quarterback Mitch Trubisky, fullback Reggie Gilliam en cornerback Cam Lewis. De offensive line biedt wel voldoende diepte, onder meer dankzij de komst van guard Sedrick Van Pran-Granger. Van de tien draftkeuzes zijn de meeste spelers nog in Buffalo. Linebacker Kaleb Elarms-Orr maakte indruk en wordt als mogelijke directe starter gezien, terwijl punter Tommy Doman de ervaren Mitch Wishnowsky uit de basis verdrong. Andere rookies, zoals linebacker T.J. Parker, cornerback Davison Igbinosun en defensive back Jalon Kilgore, moeten vooral voor diepte en toekomstige groei zorgen.

Zolang Allen op topniveau blijft spelen en Cook hem effectief ondersteunt, behoren de Bills tot de kanshebbers in de AFC. De nieuwe coachingstaf en de omschakeling naar een 3-4 maken het seizoen echter onzeker. Omdat divisierivaal New England naar verwachting minder sterk is dan vorig jaar, wordt Buffalo toch als favoriet voor de AFC East gezien. De prognose is een record van 12-5, met opnieuw de vraag of de Bills dit keer wél kunnen doordringen tot de Super Bowl.