NFL 32-in-32 | Carolina Panthers: Jonge kern brengt hoop

In dit artikel:

De Carolina Panthers hopen in 2026 opnieuw de play-offs te halen nadat ze in 2025, met een record van 8-9, onverwacht een einde maakten aan hun lange reeks zonder postseason. Tegen de Los Angeles Rams verloren ze na een spannende wedstrijd, maar de basis voor verdere groei was gelegd. Het seizoen moet vooral duidelijk maken of quarterback Bryce Young de franchise-quarterback kan worden.

Carolina investeerde fors in de verdediging. Pass rusher Jaelan Phillips tekende ondanks zijn blessureverleden een vierjarig contract ter waarde van 120 miljoen dollar. Ook linebacker Devin Lloyd werd overgenomen van de Jacksonville Jaguars. Met hun ervaring moeten zij de pass rush en het midden van de defensie versterken. In de draft koos Carolina onder anderen offensive tackle Monroe Freeling, defensive tackle Lee Hunter en wide receiver Chris Brazzell II. Freeling en Hunter kunnen direct bijdragen, maar Brazzell mist door een knieblessure zijn eerste seizoen.

Young liet in 2025 geregeld zien waarom hij ooit als eerste werd gedraft, maar moet nu bewijzen dat hij ook constant kan presteren. Hij krijgt steun van wide receiver Tetairoa McMillan, slotreceiver Jalen Coker en running back Chuba Hubbard. Blessures van tackles Ikem Ekwonu en Taylor Moton zorgen wel voor onzekerheid op de offensive line. De aanval beschikt over voldoende wapens, maar het is nog onduidelijk wie naast McMillan uitgroeit tot een betrouwbare topspeler.

De defensie eindigde in 2025 als zestiende in de NFL, een sterke verbetering ten opzichte van de laatste plaats in 2024. Cornerbacks Mike Jackson en Jaycee Horn vormden een belangrijk duo, maar de pass rush bleef zwak: Carolina noteerde slechts dertig sacks, goed voor de dertigste plaats. Met Phillips, Lloyd en de continuïteit van defensive coordinator Ejiro Evero moet de verdediging doorgroeien, al blijft een plek in de top tien onzeker.

Volgens de analyse draait het seizoen uiteindelijk om Young. De Panthers hebben hun selectie verbeterd en hem daarmee minder excuses gelaten. Een nieuwe terugval is geen optie voor hoofdcoach Dave Canales en zijn staf; 2026 wordt een beslissend seizoen. De voorspelling is opnieuw een record van 8-9.