NFL 32-in-32 | Chicago Bears: Alweer offseasonkampioen
In dit artikel:
De Chicago Bears bereiden zich met gemengde verwachtingen voor op het nieuwe NFL-seizoen, zoals belicht in deel 9 van de 32-in-32 reeks van SportAmerika. Na wederom een teleurstellend seizoen gingen vorig jaar alle alarmbellen af, wat leidde tot het ontslag van head coach Matt Eberflus. Zijn opvolger, Ben Johnson, voormalig offensive coordinator van de Detroit Lions, brengt echter nieuw optimisme door zijn creatieve aanvalsstijl. De focus ligt dit jaar op het beschermen van quarterback Caleb Williams, die vorig seizoen wisselvallig presteerde als rookie achter een zwakke offensive line. Daarom investeerden de Bears fors in versterking van de offensive line met onder meer guards Jonah Jackson en Joe Thuney, en center Drew Dalman.
Daarnaast werden opvallende spelers toegevoegd, zoals defensive tackle Grady Jarrett en wide receiver Olamide Zaccheaus. Op draftgebied koos Chicago voor aanvallende versterkingen, waaronder tight end Colston Loveland (eerste ronde) en wide receiver Luther Burden III, al kampt laatstgenoemde met een blessure. De offensive line lijkt op papier nu solide te staan, met tackles Braxton Jones en Darnell Wright. Aanvallend beschikt het team over betrouwbare wapens als Rome Odunze, D.J. Moore, rookie Burden en running back D’Andre Swift, terwijl tight ends Loveland en Cole Kmet als belangrijke opties fungeren.
Defensief zijn er zorgen, met name in de run defense waar de Bears vorig jaar 28e eindigden. De defensive line werd versterkt met Jarrett en Shemar Turner, maar Turner zal door een blessure zeker een maand missen. Edge rusher Montez Sweat en linebackerduo T.J. Edwards en Tremaine Edmunds moeten de defensie leiden, terwijl de cornerbacks Tyrique Stevenson, Jaylon Johnson (momenteel geblesseerd) en Kyler Gordon worden beschouwd als een sterk punt van de achterhoede, samen met safeties Kevin Byard en Jaquan Brisker.
Hoewel de verwachtingen door de komst van Johnson en versterkingen hooggespannen zijn, blijft scepsis overheersen. Steven Strijbosch, een doorgewinterde Bears-fan die zijn visie deelde, benadrukt dat de Bears ondanks het talent en de frisse wind ook dit jaar gemakkelijk teleur kunnen stellen, mede door het gebrek aan ervaring van Johnson als hoofdcoach en het nog altijd moeizame spelbeheer in Chicago. De eerste test volgt op maandagavond in Week 1 tegen de Minnesota Vikings op Soldier Field, een moment waarop de Bears hopelijk hun potentieel kunnen waarmaken.
De verwachting voor het seizoen is een eindstand rond de 8-9, waarmee de Bears niet direct een doorbraak zullen forceren, maar wel stappen kunnen zetten richting verbetering.