NFL 32-in-32 | Chicago Bears: Nu doorpakken

In dit artikel:

De Chicago Bears gaan het nieuwe NFL-seizoen in met hoge verwachtingen. Onder head coach Ben Johnson wonnen ze vorig jaar voor het eerst sinds 2018 de NFC North en bereikten ze de divisional round. Daar versloegen ze de Green Bay Packers, wat hun eerste play-offzege sinds 2010 betekende. Johnson werd uitgeroepen tot Coach of the Year en quarterback Caleb Williams liet in zijn eerste seizoen veelbelovende momenten zien.

In het offseason raakte Chicago enkele belangrijke krachten kwijt. Wide receiver D.J. Moore werd geruild naar de Buffalo Bills, linebacker Tremaine Edmunds vertrok naar de New York Giants en safety Kevin Byard tekende bij New England. Center Drew Dalman stopte onverwacht, waarna de Bears Garrett Bradbury van de Minnesota Vikings aantrokken. Ook linebacker Devin Bush en safety Cam Lewis kwamen de ploeg versterken. Safety Coby Bryant werd de grootste aanwinst, maar hij mist door een knieoperatie naar verwachting vier tot zes maanden. Right tackle Darnell Wright kreeg wel een langdurige contractverlenging ter waarde van 116 miljoen dollar.

De Bears investeerden daarnaast in jong talent. In de eerste ronde kozen ze safety Dillon Thieneman, die door Bryants blessure meteen belangrijk wordt. Center Logan Jones werd in de tweede ronde geselecteerd, tight end Sam Roush in de derde ronde en LSU-receiver Zavion Thomas moet vooral als kick returner bijdragen.

De ontwikkeling van Williams blijft de sleutel tot het succes. Hij maakte vorig seizoen indruk met enkele beslissende acties, onder meer tegen Green Bay en de Los Angeles Rams, maar moet vooral consistenter en nauwkeuriger worden. Rome Odunze en Luther Burden zijn de belangrijkste receivers, terwijl tight end Colston Loveland na een sterk rookieseizoen een grotere rol kan krijgen. Running backs D’Andre Swift en Kyle Monangai vormden samen een productief duo met respectievelijk meer dan 1.000 en 750 rushing yards. De offensive line was een fundament onder het succes; Bradbury moet Dalman vervangen naast onder anderen Wright, Braxton Jones en de ervaren Joe Thuney.

Defensief ligt de grootste verbeterkans bij de pass rush. Montez Sweat moet opnieuw productief worden, terwijl Dayo Odeyingbo en Shemar Turner na blessureproblemen willen terugkeren. In het midden spelen Gervon Dexter en Grady Jarrett. De linebackerpositie kreeg met Bush meer snelheid, naast T.J. Edwards.

De secondary is het sterkste deel van de verdediging, met cornerbacks Jaylon Johnson en Tyrique Stevenson en nickelback Kyler Gordon. Thieneman en Cam Lewis zullen de safetypositie moeten opvangen. Defensive coordinator Dennis Allen, voormalig hoofdcoach van de New Orleans Saints, leidt de verdediging.

Chicago mikt op prolongatie van de divisietitel, maar Green Bay geldt als de belangrijkste uitdager. Als de Packers dit keer gevrijwaard blijven van grote blessureproblemen, kan de strijd om de NFC North tot de laatste speeldag duren. Vooral de verdere groei van Williams bepaalt of de Bears opnieuw ver kunnen komen.