NFL 32-in-32 | Cincinnati Bengals: Defense is blok aan het been
In dit artikel:
De Cincinnati Bengals blijven een van de meest spectaculaire, maar ook meest ongelijkwaardige teams in de NFL: een elite-aanval tegenover een kwetsbare verdediging. Het vorige seizoen leverde veel highlights op — Joe Burrow speelde op MVP-niveau (4.918 passing yards, 43 TD) en Ja’Marr Chase behaalde de receiver-triple crown (127 catches, 1.708 yards, 17 TD) — maar defensieve tekortkomingen leidden tot een teleurstellend 9-8-record en het missen van de play-offs. Als gevolg daarvan is defensive coordinator Lou Anarumo verdwenen.
De rosterbewegingen deze zomer benadrukken de dubbele aard van de ploeg. Op offensief gebied werd vooral geïnvesteerd: Chase en Tee Higgins tekenden beide lucratieve verlengingen (waardoor de Bengals de duurste wide receiver-room van de NFL hebben), Mike Gesicki en DT B.J. Hill kregen ook nieuwe contracten en vrije agent-acquisities zoals Noah Fant en Desmond Ridder voegden diepte toe. De running back-positie wordt aangevoerd door de snelle Chase Brown; Samaje Perine keerde terug als ervaren back-up. De offensive line blijft echter een zorgpunt — met name de guards — en men rekent op rookie Dylan Fairchild en veteraan Lucas Patrick om verbetering te brengen naast betrouwbare center Ted Karras en de blessuregevoelige tackles Orlando Brown Jr. en Amarius Mims.
De verdediging vormt het grootste vraagteken. Trey Hendrickson was vorig seizoen de enige echte uitschieter (17,5 sacks) maar zit verwikkeld in een contractconflict en vroeg om een trade; zijn beschikbaarheid is cruciaal voor het succes van de defense. De Bengals plaatsten hun eerste draftpick, edge rusher Shemar Stewart, na een langdurig dispuut pas eind juli onder contract — zijn komst kan de edge-rotatie versterken naast Joseph Ossai. Binnenin staan B.J. Hill en T.J. Slaton op de tackles, maar de run defense blijft middelmatig sinds het vertrek van D.J. Reader. Linebacker Logan Wilson blijft een sleutelspeler; rookie Demetrius Knight kan snaps krijgen na het vertrek van Germaine Pratt. De secondary was vorig jaar kwetsbaar tegen pass-heavy tegenstanders; safeties Jordan Battle en Geno Stone en de cornerbacks (waaronder nieuwkomer Dax Hill ter vervanging van Mike Hilton) moeten zich bewijzen om herstel te brengen.
De Bengals hebben offensief genoeg talent om regelmatig hoge scores te produceren en in de wild-cardstrijd te blijven, maar de huidige defensie vormt een harde rem op serieuze Super Bowl-ambities. Belangrijke factoren voor dit seizoen zijn het verloop van Hendricksons contractsituatie, de impact van rookie Stewart en of de offensive line daadwerkelijk steviger wordt. SportAmerika schat de ploeg nogmaals op 9-8 en verwacht opnieuw veel spektakel, maar weinig zekerheid richting de play-offs.