NFL 32-in-32 | Cincinnati Bengals: Defense kan onmogelijk slechter

In dit artikel:

De Cincinnati Bengals beginnen het nieuwe NFL-seizoen opnieuw met hoge verwachtingen, maar ook met grote vraagtekens. Vorig jaar viel het seizoen grotendeels in duigen doordat quarterback Joe Burrow al in week 2 geblesseerd raakte. Met Jake Browning en later Joe Flacco als vervangers raakte Cincinnati de aansluiting met de play-offs kwijt; Burrow keerde pas in week 13 terug. Daarnaast was de defense bijzonder kwetsbaar tegen zowel de pass als de run.

De Bengals investeerden deze offseason nadrukkelijk in hun verdediging. Trey Hendrickson, Joseph Ossai en Geno Stone vertrokken, maar Cincinnati haalde onder anderen Boye Mafe, Jonathan Allen en Bryan Cook binnen. De grootste deal was die voor defensive lineman Dexter Lawrence, die voor de eerste rondepick op plek tien van de New York Giants werd overgenomen en direct een contractverlenging tekende. Daardoor had Cincinnati geen eerste rondepick in de draft. In de tweede ronde kwamen edge rusher Cashius Howell en cornerback Tacario Davis. Center Connor Lew en wide receiver Colbie Young werden later gedraft en moeten respectievelijk Ted Karras en de teleurstellende Jermaine Burton op termijn opvolgen.

Aanvallend behoren de Bengals, mits Burrow fit blijft, tot de gevaarlijkste teams in de NFL. De offensive tackles Amarius Mims en Orlando Brown Jr. vormen een sterk duo, al zijn de guards en de ouder wordende Karras aandachtspunten. Met Ja’Marr Chase en Tee Higgins beschikt Burrow over een van de beste receiverduo’s in de competitie. De running game moet wel constanter worden en tight end Mike Gesicki is geen uitgesproken wapen in de passing- of blockinggame.

De verdediging kan volgens de preview bijna alleen maar verbeteren. Lawrence en Allen moeten het midden versterken, terwijl de edge rush met Mafe, Myles Murphy en de nog weinig overtuigende Shemar Stewart onzeker blijft. Linebacker Demetrius Knight Jr. was vorig jaar een positieve verrassing. In de secondary moeten Bryan Cook en Jordan Battle leiding geven aan een jonge groep.

Met een fit seizoen van Burrow maken de Bengals in elke wedstrijd kans. In de AFC North profiteren ze mogelijk van zwakkere vooruitzichten bij Cleveland en onzekerheid rond Baltimore en Pittsburgh. Dankzij een relatief eenvoudig schema wordt een play-offplaats haalbaar geacht. De voorspelling voor Cincinnati is 10-7.