NFL 32-in-32 | Detroit Lions: Enkel NFC Title telt
In dit artikel:
De Detroit Lions staan niet langer te boek als league-lachertje: na een dominant 2024-regular season (15 zeges en de #1 seed in de NFC) zijn de verwachtingen hoog, ondanks een pijnlijke uitschakeling in de play-offs. In de Divisional Round in januari 2025 gingen de Lions thuis onderuit tegen de Washington Commanders (45 punten tegen), een nederlaag die vooral te wijten was aan een lawine aan blessures binnen de verdediging. Toch blijft de kern van het team intact en zien analisten Detroit als blijvende topconcurrent in de NFC.
Grootste verandering in de offseason is niet zozeer op het veld maar langs de zijlijn: liefst zeven assistenten vertrokken. Offensief coördinator Ben Johnson vertrok naar Chicago als headcoach, en Aaron Glenn werd headcoach bij de New York Jets. Dan Campbell promootte Kelvin Sheppard tot defensive coordinator; John Morton komt over als nieuwe offensive coordinator uit Denver. Die stafwisselingen zijn de grootste onzekerheid: Campbell staat bekend als uitstekende motivator, maar er bestaat twijfel over zijn tactische finesse zonder Johnson.
Op spelergebied zochten de Lions vooral naar diepte, met één opvallende aanwinst: cornerback D.J. Reed van de Jets moet het vertrek van Carlton Davis opvangen. Het grootste verlies kwam in de offensive line: right guard Kevin Zeitler vertrok naar Tennessee en center Frank Ragnow (Second-Team All-Pro in 2023) zette een punt achter zijn carrière. Dat maakt de OL tot een belangrijk vraagteken voor het komende seizoen.
De draft was ditmaal klassieker van aard: zeven keuzes, waarvan vooral defensieve versterking centraal stond. Met pick 28 namen de Lions defensive tackle Tyleik Williams (Ohio State) om de kwetsbare D-line te verstevigen. In ronde 2 werd Tate Ratledge (Georgia) naar voren gehaald als vervanger voor Zeitler; Detroit schoof omhoog om hem te pakken, wat aangeeft dat hij meteen basisspeler verwacht wordt. Wide receiver Isaac TeSlaa (Arkansas) maakte indruk in training camp en verovert de WR3-positie, wat leidde tot het vertrek van Tim Patrick. Verdere rookies voor diepte: guard Miles Frazier, defensive end Ahmed Hassanein, safety Dan Jackson en receiver Dominic Lovett.
Offensief blijft Detroit uitermate gevaarlijk. Jared Goff hervat de leiding over een aanval met Amon-Ra St. Brown als top-wapen, Jameson Williams (opnieuw +1000 yards in 2024) en Sam LaPorta als belangrijke passcatchers. Het runningback-duo Jahmyr Gibbs (1412 rushing yards en 16 TD’s in 2024) en David Montgomery vormt mogelijk het beste backfield in de NFL. De cruciale vraag: kan de nieuwe OL-constructie dezelfde bescherming en runblocking bieden zonder Ragnow en Zeitler?
Defensief draait alles om gezondheid. Belangrijke namen keren terug: edge rusher Aidan Hutchinson, die in 2024 naar 7,5 sacks kwam voordat een beenbreuk zijn seizoen beëindigde, en Marcus Davenport, die vroeg uitviel maar nu fit terugkeert. Als beiden een volledig seizoen maken, heeft Detroit een sterke pass rush. De secondary blijft een pluspunt: Kerby Joseph leidde de NFL met negen intercepties, Brian Branch leverde een Pro Bowl-seizoen en met toevoegingen als D.J. Reed en Terrion Arnold is er veel talent achterin.
Doelstelling van Dan Campbell en de organisatie is duidelijk: terug naar de NFC Championship en uiteindelijk de eerste Super Bowl in de franchisegeschiedenis bereiken. De belangrijkste obstakels zijn de coachwissels en medische duurzaamheid; als die meezitten, zijn de Lions een reële Super Bowl-contender. SportAmerika voorspelt 13-4.
Fanperspectief (Tobias Kappelle): er is optimisme, maar ook zorg vanwege het verlies van beide coördinatoren, Ragnow’s pensioen, een zwaar schema en opkomende divisiegenoten. Play-offplaats is realistisch, maar mogelijk via de wild card.