NFL 32-in-32 | LA Chargers: Herbert zoekt play-off-zege

In dit artikel:

De Los Angeles Chargers beginnen in 2026 aan het derde seizoen onder hoofdcoach Jim Harbaugh. In zijn eerste twee jaren won het team telkens elf wedstrijden en bereikte het de play-offs, maar Justin Herbert bleef zonder play-offzege. Met een Super Bowl in het eigen SoFi Stadium in het vooruitzicht willen de Chargers eindelijk het maximale uit hun quarterback halen.

Daarom werd de technische staf vernieuwd. Harbaugh nam afscheid van offensive coordinator Greg Roman en zag defensive coordinator Jesse Minter naar de Baltimore Ravens vertrekken. Chris O’Leary, een protégé van Minter en eerder safetiescoach bij de Chargers, neemt de defensie over. Mike McDaniel, die tot vorig seizoen hoofdcoach van de Miami Dolphins was, wordt verantwoordelijk voor een creatievere en innovatievere aanval.

De Chargers investeerden vooral in de offensive line, die vorig seizoen zwaar werd getroffen door blessures van tackles Rashawn Slater en Joe Alt. Tyler Biadasz tekende een driejarig contract van 30 miljoen dollar en ook Cole Strange werd aangetrokken. In de draft selecteerde Los Angeles bovendien center Jake Slaughter en guards Logan Taylor en Alex Harkey. De nieuwe tackles moeten Slater en Alt ondersteunen, die weer fit zijn. De voorbereiding kreeg echter een klap toen Biadasz een zware knieblessure opliep en het hele seizoen mist. Daardoor start rookie Slaughter als center, naast Strange en Kayode Awosika.

Aanvallend vertrokken onder anderen Najee Harris en clubicoon Keenan Allen. Daar staan nieuwe opties tegenover, zoals tight ends David Njoku en Charlie Kolar, running back Keaton Mitchell en fullback Alec Ingold. De jonge aanval biedt Herbert veel wapens. Ladd McConkey wil opnieuw uitgroeien tot zijn belangrijkste target, terwijl Quentin Johnston na een sterk vorig seizoen zijn ontwikkeling moet voortzetten. Tre Harris en rookie Brenen Thompson voegen blocking en snelheid toe aan de receivinggroep. Tight end Oronde Gadsden en running back Omarion Hampton krijgen als jonge spelers eveneens een grotere rol; Hampton speelde in 2025 slechts negen wedstrijden door blessures.

Defensief verandert er minder. O’Leary zet vermoedelijk de succesvolle filosofie van Minter voort en kan grotendeels rekenen op dezelfde kern. Dalvin Tomlinson versterkt de defensive line naast Teair Tart en Jamaree Caldwell. Khalil Mack en Tuli Tuipulotu blijven de belangrijkste passrushers, waarbij rookie Akheem Mesidor extra diepte moet brengen. Linebacker Denzel Perryman blijft belangrijk tegen de run, al zijn Mack en Perryman met respectievelijk 35 en 33 jaar niet meer de jongste krachten.

In de secondary combineren de Chargers jeugd en ervaring. Tarheeb Still en Cam Hart beginnen aan hun derde seizoen, terwijl Derwin James als vijfvoudig Pro Bowler en zesvoudig All-Pro de verdediging leidt. Elijah Molden en Tony Jefferson worden vermoedelijk de safeties, al kan rookie Genesis Smith Jefferson onder druk zetten.

Op papier is Los Angeles sterk genoeg om opnieuw de play-offs te halen en zelfs meer dan elf zeges te boeken. De grootste onzekerheid blijft de blessuregevoeligheid, zoals de uitval van Biadasz al vroeg aantoonde. Als de selectie grotendeels fit blijft, voorspelt de preview een record van 12-5.