NFL 32-in-32 | Las Vegas Raiders: All-in op Mendoza

In dit artikel:

De Las Vegas Raiders beginnen na een dramatisch seizoen 2025 aan een grondige heropbouw. Onder Pete Carroll won de ploeg slechts drie wedstrijden en eindigde ze als laatste in de AFC West. Dat leverde wel de eerste keuze in de Draft op. Eigenaar Mark Davis ontsloeg Carroll en vrijwel zijn volledige staf, terwijl general manager John Spytek mocht blijven. Hij stelde Klint Kubiak aan als nieuwe hoofdcoach. Kubiak, die als offensive coordinator van de Seattle Seahawks de Super Bowl LX won, begint daarmee aan zijn eerste job als hoofdcoach in de NFL.

De Raiders gebruikten de eerste draftkeuze zoals verwacht voor quarterback Fernando Mendoza van Indiana. Mendoza won met de Hoosiers een National Championship, werd Offensive MVP van die finale en kreeg zowel de Heisman Trophy als de Davey O’Brien Award. Las Vegas ziet hem als het nieuwe gezicht van de franchise, maar wil hem niet overhaast laten starten. Daarom werd de ervaren Kirk Cousins aangetrokken als mentor en vermoedelijke tijdelijke starter, terwijl Geno Smith vertrok.

De aanval werd vooral versterkt op de offensive line. Center Tyler Linderbaum tekende een driejarig contract van 81 miljoen dollar en werd daarmee de best betaalde speler ooit op zijn positie. Jackson Powers-Johnson schuift daardoor door naar right guard, terwijl Kolton Miller terugkeert als left tackle na een seizoen waarin hij slechts vier wedstrijden speelde. De Raiders hopen dat de verbeterde lijn running back Ashton Jeanty meer ruimte geeft. De zesde keuze uit de Draft van 2025 liet al talent zien, maar werd vaak gestopt doordat de lijn snel instortte.

De wide receivergroep blijft een vraagteken. Jalen Nailor, Jack Bech, Tre Tucker en Dont’e Thornton strijden om de rol van belangrijkste receiver. Tight end Brock Bowers is de meest betrouwbare optie: hij haalde in zijn eerste twee seizoenen telkens de Pro Bowl, al werd zijn afgelopen campagne ingekort door een knieblessure.

Ook de verdediging onderging een grote verandering. Nieuwe defensive coordinator Rob Leonard schakelt over van een 4-3- naar een 3-4-systeem. Linebackers Quay Walker en Nakobe Dean en pass rusher Kwity Paye werden aangetrokken om het team te versterken. Maxx Crosby leek op weg naar de Baltimore Ravens, maar die transfer ging op het laatste moment niet door vanwege twijfels over zijn fysieke toestand. De vijfvoudige Pro Bowler blijft daardoor in Las Vegas en vormt een belangrijk onderdeel van de vernieuwde defensie.

In de secondary kwam Taron Johnson over van de Buffalo Bills als nieuwe slot cornerback. Eric Stokes verlengde zijn contract en Darien Porter krijgt de kans zijn veelbelovende rookieseizoen te bevestigen. Rookies Jermod McCoy en safety Treydan Stukes kunnen op termijn eveneens een basisplaats veroveren. De Raiders investeerden dus fors in hun verdediging, maar moeten nog bewijzen dat de verbeteringen op papier ook tijdens wedstrijden zichtbaar worden.

De ploeg beschikt nog niet over genoeg offensieve wapens om meteen mee te doen om de prijzen. 2026 wordt daarom vooral een overgangsjaar waarin Kubiak en Mendoza zich kunnen ontwikkelen. De verwachting is dat Las Vegas beter presteert dan in de voorbije seizoenen, maar een winnend record of een playoffplaats lijkt nog niet realistisch. De voorspelling voor het seizoen is 5-12.