NFL 32-in-32 | New England Patriots: Het jaar van de bevestiging

In dit artikel:

De New England Patriots beginnen het nieuwe NFL-seizoen met hoge verwachtingen na een onverwachte opmars in 2025. Onder hoofdcoach Mike Vrabel wonnen de Patriots veertien wedstrijden in het reguliere seizoen en drie play-offduels, waarna ze pas in Super Bowl LX tegen de Seattle Seahawks strandden. Het succes was deels te danken aan een relatief eenvoudig programma, maar vooral quarterback Drake Maye maakte een enorme ontwikkeling door. In zijn tweede seizoen eindigde hij als tweede in de MVP-race en groeide hij uit tot het gezicht van de ploeg.

De voorbereiding op het nieuwe seizoen werd overschaduwd door enkele negatieve ontwikkelingen. Vrabel kwam onder vuur te liggen nadat bekend werd dat hij een affaire had gehad met journaliste Diana Russini. Hij behield zijn baan, maar liep wel reputatieschade op. Daarnaast is er nog altijd geen akkoord met topcornerback Christian Gonzalez over een contractverlenging. De onderhandelingen zouden zijn vastgelopen, terwijl Gonzalez vermoedelijk de best betaalde cornerback van de NFL had kunnen worden.

Op de transfermarkt probeerden de Patriots hun quarterback beter te ondersteunen. Wide receiver Romeo Doubs kwam over van de Green Bay Packers en op 1 juni werd A.J. Brown overgenomen van de Philadelphia Eagles voor een eerste- en vijfderondekeuze. Brown moet de onbetwiste nummer één-receiver worden, terwijl Doubs als belangrijke tweede optie wordt gezien. Ook safety Kevin Byard, offensive lineman Alijah Vera-Tucker en linebacker Dre’Mont Jones werden aangetrokken. Daartegenover vertrokken alle unrestricted free agents, onder wie defensive end K’Lavon Chaisson en receiver Stefon Diggs. Kayshon Boutte werd door de komst van Brown en Doubs naar Houston gestuurd.

De draft stond vooral in het teken van extra diepte. Acht van de negen geselecteerde spelers haalden het roster, al staat voorlopig niemand direct als basisspeler genoteerd. Offensive tackle Caleb Lomu kan als swing tackle aan zijn loopbaan beginnen. Linebacker Gabriel Jacas, voor wie New England omhoog ruilde in de tweede ronde, mist een deel van de voorbereiding door een knieoperatie. Tight end Eli Raridon maakte tijdens training camp indruk en krijgt waarschijnlijk meteen een belangrijke rol, mede door het vertrek van Austin Hooper.

De Patriots scoorden vorig seizoen als op één na beste aanval van de NFL. Maye krijgt nu een volledig seizoen en offseason in het systeem van offensive coordinator Josh McDaniels achter de rug, plus betere opties om naar te gooien. Hunter Henry blijft een belangrijk doelwit en Raridon kan als tweede tight end worden ingezet. In het backfield blijft Rhamondre Stevenson de voornaamste runner, terwijl de Patriots hopen dat TreVeyon Henderson in zijn tweede jaar constanter wordt.

De offensive line onderging enkele wijzigingen. Jared Wilson schuift door naar center na het vertrek van Garrett Bradbury, terwijl Vera-Tucker op left guard start. Will Campbell krijgt een nieuwe kans als left tackle, maar moet aantonen dat hij hersteld is van zijn knieblessure en zijn tegenvallende optreden in de play-offs achter zich kan laten. De bescherming van Maye blijft een aandachtspunt: hij werd vorig jaar 47 keer gesackt in het reguliere seizoen en nog eens 21 keer in de play-offs.

Defensief blijft het basisteam sterk, maar de breedte is afgenomen. Christian Barmore en Milton Williams vormen een krachtige binnenlinie, terwijl Harold Landry en Dre’Mont Jones voor druk moeten zorgen. Landry begint op de PUP-lijst, waardoor Elijah Ponder voorlopig meer verantwoordelijkheid krijgt. In de secondary vormen Gonzalez, Carlton Davis en Marcus Jones opnieuw een talentvolle groep. Safety Craig Woodson krijgt naast de 33-jarige Kevin Byard een grotere rol na een sterk rookiejaar.

De Patriots zullen vooral blessures bij hun oudere basisspelers moeten vermijden, want veel back-ups zijn onervaren rookies. Bovendien wordt het moeilijker om opnieuw van een gunstig schema te profiteren en is het bevestigen van een Super Bowl-seizoen historisch lastig. Toch kan een verdere ontwikkeling van de 24-jarige Maye de mogelijke achteruitgang van de defense compenseren. De verwachting is daarom dat New England opnieuw om de winst in de AFC East strijdt, met een voorspeld record van 12-5 en zelfs een nieuwe Super Bowl-trip als realistische ambitie.