NFL 32-in-32 | New Orleans Saints: De gedwongen rebuild
In dit artikel:
De New Orleans Saints staan aan de vooravond van een ingrijpende heropbouw na jaren van stilstand en tegenvallende prestaties. Vorig seizoen leek het team nog een verrassende start te maken, onder andere met een klinkende overwinning op de Dallas Cowboys, maar uiteindelijk volgden slechts drie zeges, waarmee de play-offs na vier jaar wederom buiten bereik bleven. De financiële situatie van de Saints is zorgelijk door jarenlang doorgeschoven salarissen, wat het team in ‘cap hell’ bracht.
De trainerswissel halverwege het vorige seizoen leidde tot het ontslag van Dennis Allen, waarna Kellen Moore, bekend van zijn succes als offensive coordinator bij de Super Bowl-winnende Philadelphia Eagles, werd aangesteld als nieuwe hoofdcoach. Moore krijgt de taak om de ploeg, die ondanks enkele investeringen in ervaren spelers als Chase Young en Juwan Johnson niet meer competitief lijkt, weer op de rails te krijgen.
Een groot probleem is het onverwachte pensioen van quarterback Derek Carr, die met fysieke klachten worstelde en besloot zijn carrière vroegtijdig te beëindigen. Dit brengt de vraag aan wie straks onder center staat; de rookie Tyler Shough, als meest logische opvolger, moet zich nog bewijzen. De concurrentie bestaat uit Spencer Rattler en Jake Haener, die vorige seizoen samen geen overwinning wisten te boeken. Het aanvallende potentieel met namen als Alvin Kamara, Rashid Shaheed, Chris Olave en Taysom Hill is er, maar regelmatig blessureleed bij belangrijke spelers zet druk op het team.
Defensief worstelden de Saints vorig jaar met een van de slechtste prestaties in total defense en zijn er nu harde ingrepen nodig. De komst van Brandon Staley als defensive coordinator moet de verdediging verbeteren, maar het vertrek van ervaren krachten als Tyrann Mathieu (voormalig hoofdcoach van Chargers) en Paulson Adebo, samen met het wegsturen van Marshon Lattimore, zorgt voor onzekerheid in de secondary. De recente draft richtte zich dan ook sterk op defensieve verjonging, met onder meer vier van de eerste zes keuzes aan deze kant van het veld.
Hoewel de overgang pijnlijk is en het team eerder wordt gezien als een van de zwakste in de NFL, biedt het huidige roster met een jonge coach en nieuw talent tegelijk hoop voor de toekomst. Saints-fan Jasper Leenarts spreekt van een dieptepunt, maar ook van de hoop dat een grondige rebuild, het oplossen van de salary cap-problemen en het ontwikkelen van jong talent als Shough over enkele jaren weer een competitief team kan opleveren. Voor dit seizoen lijkt een record van 2-15 reëel, waarbij het vooral belangrijk is om met oog op de toekomst de juiste keuzes te maken. Meedoen om de NFC South-titel is met deze samenstelling onrealistisch.