NFL 32-in-32 | Pittsburgh Steelers: Na 19 jaar zonder Tomlin

In dit artikel:

De Pittsburgh Steelers beginnen het nieuwe NFL-seizoen met Mike McCarthy als hoofdcoach, nadat Mike Tomlin in januari na 19 seizoenen vertrok. Tomlin had ieder jaar een winning record, won een Super Bowl en leidde Pittsburgh meerdere keren naar de play-offs. De laatste jaren nam de overtuigingskracht echter af. De Steelers wonnen vorig seizoen met 10-7 de AFC North, maar werden in de eerste play-offronde met 30-6 verslagen door de Houston Texans. Dat was hun zevende nederlaag op rij in de openingsronde.

McCarthy keert terug naar de samenwerking met Aaron Rodgers, met wie hij in 2011 namens de Green Bay Packers de Super Bowl won. Rodgers tekende voor 22,5 miljoen dollar en begint vermoedelijk aan zijn laatste NFL-seizoen. Zijn prestaties waren vorig jaar wisselvallig, maar hij bracht Pittsburgh wel naar de divisietitel. De nieuwe coach zal zich daarnaast richten op de ontwikkeling van rookie-quarterback Drew Allar, die in de derde ronde werd gekozen en op termijn het gezicht van de franchise moet worden.

Pittsburgh haalde wide receiver Michael Pittman Jr. op bij de Indianapolis Colts in ruil voor twee draftkeuzes uit 2026. Running back Rico Dowdle werd aangetrokken als vervanger van Kenneth Gainwell, die naar Tampa Bay vertrok. De defense werd versterkt met cornerback Jamel Dean, defensive lineman Sebastian Joseph-Day en safety Jaquan Brisker. Daartegenover staat het vertrek van onder anderen guard Isaac Seumalo, cornerback James Pierre, tight end Connor Heyward, safety Miles Killebrew, receiver Calvin Austin en Kyle Dugger, die na zijn eerdere transfer naar Pittsburgh bij divisiegenoot Cincinnati tekende.

De Steelers waren vorig seizoen vooral wisselvallig. Rodgers gooide in november nauwelijks diepe passes, maar noteerde in december tegen Baltimore vier touchdowns. De defense speelde geregeld drie sterke kwarten om daarna in het vierde kwart weg te zakken. Statistisch was Pittsburgh vooral kwetsbaar tegen de pass en eindigde de verdediging als 26e in de NFL. Het positieve turnoversaldo verborg een deel van die problemen.

Leeftijd is een belangrijk aandachtspunt. Zowel de offense als de defense behoort tot de oudste eenheden in de competitie, terwijl de defensie al drie jaar bij de vijf oudste van de NFL hoort. De draft moest voor verjonging zorgen. Offensive tackle Max Iheanachor werd in de eerste ronde gekozen en kan door de kwetsbaarheid van de offensive line snel speeltijd krijgen. In de tweede ronde volgde receiver Germie Bernard, die naast DK Metcalf en Pittman voor meer diepte moet zorgen. Allar was de belangrijkste keuze in de derde ronde. Later werden onder meer cornerback Daylen Everette, tackle Gennings Dunker, receiver Kaden Wetjen, fullback Riley Nowakowski, defensive tackle Gabriel Rubio, safety Robert Spears-Jennings en running back Eli Heidenreich geselecteerd. De rookies staan vooral bekend om hun veelzijdigheid.

Aanvallend keren de meeste bepalende spelers terug. Pittman vormt samen met Metcalf een fysiek en productief duo, terwijl tight ends Pat Freiermuth en Darnell Washington Rodgers extra aanspeelpunten bieden. Dowdle brengt meer kracht in het loopspel en vormt met Jaylen Warren het nieuwe backfieldduo. De offensive line blijft grotendeels intact, maar zal in de toekomst steeds meer op de jonge tackles moeten vertrouwen.

De defense beschikt nog altijd over veel kwaliteit, maar sterspeler T.J. Watt kende door een ingeklapte long en drie gemiste wedstrijden zijn zwakste seizoen in jaren: hij kwam tot zeven sacks. Alex Highsmith en Nick Herbig waren productiever, terwijl Cameron Heyward de defensive line aanvoert. Linebackers Patrick Queen en Payton Wilson keren terug. Dean en Brisker moeten de kwetsbare secondary versterken, die vorig seizoen last had van blessures en onregelmatige prestaties. Ook Jalen Ramsey is terug en zegt nieuwe energie te hebben gevonden.

McCarthy is volgens de analyse een logische opvolger van Tomlin, omdat hij ervaring heeft met het bouwen van stabiele teams en de ontwikkeling van quarterbacks begrijpt. Toch lijkt de selectie niet duidelijk sterker dan vorig seizoen. Veel zal afhangen van Rodgers, de gezondheid en vorm van Watt en de ontwikkeling van Allar, die voorlopig de strijd om de derde quarterbackpositie lijkt te winnen van Will Howard. De verwachting is daarom een eindrecord van 9-8.