NFL 32-in-32 | Pittsburgh Steelers: Opnieuw een positief record?
In dit artikel:
Pittsburgh voerde deze offseason een forse reorganisatie door na de pijnlijke Wild Card-nederlaag tegen divisiegenoot Baltimore. Mike Tomlin staat nog altijd aan het roer; sinds 2003 hebben de Steelers geen verliezend seizoen gehad en Tomlin jacht op alweer zijn 19e seizoen op rij met een positief record. Toch wil de club meer dan alleen die rijke traditie: veranderingen werden onvermijdelijk geacht om weer competitief te worden in de play-offs.
De meest in het oog springende verschuiving vond in de quarterback-room plaats. Russell Wilson en Justin Fields vertrokken na korte periodes, Mason Rudolph keerde terug en, opvallend, Aaron Rodgers besloot zijn korte pensioen af te blazen en sluit zich op 41-jarige leeftijd aan bij Pittsburgh. Rond Rodgers moet een betrouwbare receiving corps staan; daarvoor haalden de Steelers D.K. Metcalf binnen (in ruil voor een tweederondepick). Najee Harris vertrok naar de Chargers en George Pickens werd naar Dallas gestuurd, waardoor Jaylen Warren de kans krijgt als hoofd-runningback, met rookie Kaleb Johnson als back-up.
Op aanvullende posities voerden de Steelers gerichte aankopen door: Robert Woods werd toegevoegd en tight end Jonnu Smith, bedoeld om Arthur Smiths aanvalsvormen te bedienen, moet samen met Pat Freiermuth voor veelzijdigheid in 12-personnel-packages zorgen. De offensive line bevat jonge talenten (Troy Fautanu, Zach Frazier, Broderick Jones) die Rodgers bescherming moeten bieden; toch blijft de aanval – 23e in de NFL vorig seizoen – een onzeker project, mede door Rodgers’ leeftijd en het onduidelijke dieptebestand achter Metcalf.
Defensief gebeurde wellicht de grootste makeover: de secondary is vrijwel opnieuw opgebouwd met namen als Darius Slay, Jalen Ramsey en Juan Thornhill. Daarvoor werd onder meer veiligheid Minkah Fitzpatrick opgegeven in transacties. Tegelijk blijft de front seven een pijler: T.J. Watt kreeg een megadeal (ongeveer 123 miljoen dollar over drie jaar) en blijft een spelbepalende pass-rusher naast Cameron Heyward en Alex Highsmith. Eerste ronde-draftpick Derrick Harmon moet direct bijdragen aan de defensive line; ook linebackers Jack Sawyer en andere rookies moeten de diepte versterken. Vorig seizoen hing het succes vaak samen met een sterke turnover differential (+16, tweede in de NFL); Tomlin rekent erop dat de verdediging opnieuw de motor wordt.
Er zijn echter vraagtekens. De secondary bestaat uit ervaren, maar wisselende spelers: Ramsey liet de afgelopen twee jaar terugval zien, Slay is 34 en Thornhill niet per se een lange-termijnoplossing. De passing defense was vorig seizoen een van de zwakkere schakel (29e), dus het blijft koffiedik kijken of deze nieuwe, relatief oude samenstelling beter zal presteren.
De draft leverde zeven rookies op: naast Harmon en Johnson ook QB Will Howard (national champion en Offensive MVP met Ohio State), Jack Sawyer, Yahya Black, Carson Bruener en cornerback Donte Kent. Verwachting is dat meerdere rookies direct speeltijd krijgen.
Kortweg: Pittsburgh heeft talent en ervaring, maar ook veel nieuw samengestelde onderdelen en flinke risico’s, vooral op de aanvalsspelers rondom een oudere Aaron Rodgers en in de verjonging van de verdediging. Tomlin’s consistentie als coach is een plus, maar de club balanceert tussen te goed voor hoge draftpicks en niet goed genoeg voor een echte Super Bowl-kandidaat. Verwachte eindstand volgens het artikel: 9-8.