NFL 32-in-32 | Tampa Bay Buccaneers: Bakers last dance?

In dit artikel:

De Tampa Bay Buccaneers beginnen het nieuwe NFL-seizoen met grote vraagtekens. De ploeg leek vorig jaar lange tijd op weg naar een vijfde divisietitel op rij: voor de byeweek in Week 9 won Tampa Bay zes van zijn acht wedstrijden. Daarna zakte het team echter volledig weg. De Bucs wonnen nog slechts twee van hun laatste negen duels, eindigden op 8-9 en misten de play-offs. Toch behield hoofdcoach Todd Bowles het vertrouwen van eigenaar Joel Glazer. Hij krijgt in 2026 de kans om zich te herstellen, ondanks een mager record van 35-33 en slechts één play-offzege in vier seizoenen.

De selectie verloor in het tussenseizoen belangrijke ervaring. Wide receiver Mike Evans vertrok na twaalf jaar naar de San Francisco 49ers, terwijl linebacker Lavonte David na veertien seizoenen met pensioen ging. Ook quarterback Teddy Bridgewater stopte, cornerback Jamel Dean en defensive end Logan Hall vertrokken en running back Rachaad White koos een andere club. Tampa Bay haalde met onder anderen Alex Anzalone, Al-Quadin Muhammad en A’Shawn Robinson enkele ervaren verdedigers binnen. Vita Vea vroeg aanvankelijk om een trade, maar tekende op 19 augustus een eenjarige contractverlenging ter waarde van 30 miljoen dollar en blijft voorlopig in Tampa.

De Bucs gebruikten vier van hun eerste vijf draftkeuzes voor verdedigers. In de eerste ronde kwam linebacker Rueben Bain Jr. van Miami, winnaar van de Ted Hendricks Award. Hij moet direct voor meer druk op de quarterback zorgen. In de tweede ronde volgde linebacker Josiah Trotter, die kans maakt op een basisplaats. Nose tackle DeMonte Capehart en de veelzijdige defensive back Keionte Scott werden later geselecteerd. Guard Billy Schrauth moet de aanvalslinie meer diepte geven; wide receiver Ted Hurst was de enige aanvallende speler die vóór de vierde ronde werd gekozen.

Ook aanvallend zijn er veranderingen. Baker Mayfield speelde vóór de byeweek op MVP-niveau, maar kende daarna samen met de ploeg een sterke terugval. Bovendien uitte hij openlijk zijn onvrede over het contractvoorstel van Tampa Bay, waardoor zijn toekomst na 2026 onzeker is. Offensive coordinator Josh Grizzard werd na één seizoen ontslagen en vervangen door Zac Robinson, afkomstig uit de Sean McVay-school en vorig jaar coordinator bij divisierivaal Atlanta. Robinson moet zonder Evans een productieve aanval bouwen rond Emeka Egbuka, Jalen McMillan, Chris Godwin en mogelijke verrassing Tez Johnson. In het backfield wordt Bucky Irving de belangrijkste runner, terwijl Kenneth Gainwell de rol van White op third downs overneemt.

De aanval kan profiteren van een fitte offensive line. Tackles Tristan Wirfs en Luke Goedeke en guards Cody Mauch en Ben Bredeson misten vorig seizoen meerdere wedstrijden door blessures. De verdediging ondergaat ondertussen een grondige verjonging. Bowles blijft zelf de defensieve spelverdeler en moet een pass rush herstellen die vorig jaar ondermaats was. Bain, Yaya Diaby en de van Detroit overgekomen Muhammad, die elf sacks maakte, dragen die verantwoordelijkheid. In de secondary neemt tweedejaars cornerback Benjamin Morrison de plaats van Dean in. Zyon McCollum en Jacob Parrish willen zich verbeteren, terwijl safeties Tykee Smith en Antoine Winfield Jr. voor ervaring zorgen. Winfield wordt na het vertrek van David bovendien de nieuwe leider van de defense.

Hoewel de NFC South zwak genoeg is om Tampa Bay opnieuw kans op de divisietitel te geven, oogt de selectie niet sterker dan vorig seizoen. Door het vertrek van meerdere clubiconen en de onzekerheid rond Mayfield en Bowles verwacht de analyse eerder een grote reset in 2027. De voorspelling voor 2026 luidt daarom 8-9.